É bem provável que você já tenha cruzado com Botrytis cinerea - mesmo sem saber o nome. É aquela penugem acinzentada que aparece nos mirtilos um dia depois de você comprá-los, o bolor que toma conta dos tomates, a podridão mole que avança pelas suas orquídeas.
Conhecido como mofo-cinzento, esse fungo ataca centenas de espécies vegetais e responde por algo entre 5% e 10% das perdas de colheita em frutas e hortaliças no mundo.
Há décadas, cientistas tentam desenvolver cultivos resistentes, mas os resultados foram, em grande parte, frustrantes. Novas pesquisas da UC Davis indicam que a pergunta central talvez tenha sido formulada do jeito errado.
Dois estudos relacionados, liderados por Dan Kliebenstein - professor do Departamento de Ciências de Plantas da UC Davis - derrubam duas ideias que, por anos, sustentaram silenciosamente boa parte da investigação sobre doenças em culturas agrícolas.
As plantas usam estratégias de defesa diferentes
Por muito tempo, prevaleceu a noção de que, quando plantas distintas são atacadas pelo mesmo fungo, elas acionam defesas amplamente parecidas.
A consequência lógica dessa premissa era simples: se fosse possível entender como uma espécie resiste ao mofo-cinzento, esse conhecimento poderia ser reaproveitado para ajudar outra.
Kliebenstein descreve a suposição anterior de um modo bem visual: os pesquisadores imaginavam que cada planta poderia colocar seus próprios enfeites na árvore de Natal - mas, no fim, continuaria sendo uma árvore de Natal.
Só que, como ele próprio argumenta, “para algumas plantas, não é uma árvore de Natal. É um cacto saguaro”.
Como as plantas respondem ao mofo-cinzento
Ao analisar como diferentes plantas realmente reagem à infeção por mofo-cinzento, a equipa observou que cada uma mobiliza uma defesa essencialmente própria.
Isso se manteve tanto ao comparar culturas muito próximas entre si quanto ao colocar lado a lado espécies bem distantes.
Se cada planta faz algo completamente diferente ao se defender, então o que se aprende sobre resistência numa espécie simplesmente não se transfere para outra.
“É por isso que nunca conseguimos descobrir como mover informação de uma planta para ajudar outra a ficar resistente, porque o que uma planta está fazendo não faz realmente nada pela outra planta”, disse Kliebenstein.
Um fungo com “inteligência”
O segundo estudo trouxe resultados que surpreenderam até os próprios investigadores.
O mofo-cinzento não parece seguir uma estratégia única e universal de infeção. Em vez disso, tudo indica que ele “percebe” em que planta está a crescer e ajusta o ataque de acordo.
“O patógeno é como um humano”, disse Kliebenstein. “Em algum nível, ele sabe que está atacando um morango, e há um conjunto de coisas que ele deve fazer.”
“Se ele está atacando um tomate, ele sabe que está atacando um tomate e decide fazer algo completamente diferente.”
O fungo adapta o ataque
Na prática, o fungo estaria “lendo” as defesas químicas das plantas e, a partir disso, escolhendo uma contraestratégia sob medida.
Ele não funciona como uma ferramenta bruta - está mais para um ladrão que estuda o prédio antes de decidir como entrar.
Essa ideia muda bastante o cenário. Se o fungo consegue adaptar o ataque ao hospedeiro que encontra, então reforçar apenas as defesas já existentes da planta tende a funcionar só até que o patógeno descubra como contornar essas barreiras.
Uma abordagem diferente para o problema
Em conjunto, os dois estudos sugerem que a área pode ter passado anos a “empurrar” contra uma parede sem perceber que ela estava ali - e que talvez exista um caminho alternativo.
“Eles sugerem que tudo o que temos tentado do lado da planta ou do lado do fungo provavelmente sempre vai estar condenado a falhar, e, em vez disso, deveríamos estar olhando para como o patógeno sabe o que está atacando”, disse Kliebenstein.
Se os investigadores conseguirem identificar os genes específicos que o fungo usa para reconhecer com qual planta está a lidar, pode ser possível interferir nesse processo de reconhecimento.
A ideia seria “confundir” o patógeno por vias químicas ou genéticas, de modo que ele deixe de conseguir interpretar a planta que está a atacar.
Um fungo desorientado, incapaz de montar uma resposta personalizada, ficaria muito mais exposto às defesas naturais da própria planta.
“Temos batido nós mesmos contra uma parede de tijolos e nunca pensamos nisso”, disse Kliebenstein. “Agora talvez tenhamos percebido - oh, se dermos dois passos para a direita, a parede de tijolos acaba.”
Para além de uma única cultura
O interesse dessa linha de investigação vai muito além de uma cultura específica.
Hoje, a criação de resistência costuma ter de ser desenvolvida separadamente para cada espécie vegetal, uma de cada vez.
Já uma estratégia que mire o sistema de reconhecimento do fungo poderia, em teoria, funcionar em muitas culturas ao mesmo tempo - porque atacaria algo que o fungo faz independentemente do que estiver a colonizar.
Isso não vai acontecer de um dia para o outro. Encontrar os genes certos, descobrir como interferir neles e testar se essa interferência se sustenta em condições agrícolas reais exigirá tempo.
Ainda assim, depois de décadas de resultados modestos com abordagens que, ao que tudo indica, ignoravam uma peça crucial do problema, ter uma direção realmente nova para explorar é algo significativo.
Ambos os estudos foram publicados nos Anais da Academia Nacional de Ciências.
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