Neurónios no córtex orbitofrontal medial travam o consumo episódico excessivo de álcool

Apesar dos enormes custos humanos, sociais e económicos do abuso de álcool, os tratamentos disponíveis até hoje não têm oferecido um alívio realmente relevante. O consumo excessivo de álcool continua entre as principais causas de morte e incapacidade no mundo. Só nos EUA, 16,4 milhões de pessoas com 12 anos ou mais relataram consumo episódico excessivo em cinco ou mais dias no último mês.

Por que os tratamentos actuais para o abuso de álcool ficam aquém

Embora existam vários medicamentos para quem quer parar de beber ou reduzir a ingestão de álcool, os resultados costumam ser modestos e, muitas vezes, vêm acompanhados de efeitos adversos importantes.

Nas últimas três décadas, grande parte das tentativas de tratar o consumo excessivo concentrou-se em desenvolver fármacos que actuam sobre proteínas capazes de controlar como os neurónios respondem a estímulos.

O problema é que essas proteínas aparecem em praticamente todos os neurónios do cérebro. Assim, os medicamentos acabam a interferir também em neurónios que não são directamente responsáveis por regular os efeitos do álcool. Com isso, tornam-se comuns efeitos colaterais indesejados, como dor de cabeça, fadiga, sonolência ou, em alguns casos, insónia.

Como neurobiólogo, investigo a ideia de que identificar com precisão os circuitos cerebrais envolvidos em suprimir o consumo de álcool é essencial para criar tratamentos mais direccionados e com menos efeitos colaterais. Em um estudo que publiquei recentemente, a minha equipa e eu encontramos um pequeno agrupamento de neurónios responsável por reduzir o consumo episódico excessivo.

Um mapa de neurónios do consumo episódico excessivo

Pesquisadores já apontaram várias regiões do cérebro que desempenham um papel central no abuso de álcool. Ainda assim, havia fortes indícios de que apenas um número muito pequeno de neurónios dentro dessas áreas sustentava os efeitos da substância sobre o funcionamento cerebral.

Pequenas populações de neurónios - chamadas de conjuntos neuronais - já mostraram ser decisivas na formação de memórias e na vivência do medo. Contudo, não se sabia se os conjuntos neuronais activados durante o consumo episódico excessivo também influenciavam o próprio comportamento de beber.

Como rastreámos neurónios sensíveis ao álcool

Diante dos milhares de milhões de neurónios no cérebro, localizar aqueles envolvidos nesse processo é como procurar uma agulha num palheiro. Para enfrentar esse desafio, eu e os meus colegas recorremos a um modelo de rato geneticamente modificado que, ao ser exposto ao álcool, acciona um gene que produz uma proteína fluorescente vermelha expressa selectivamente em neurónios sensíveis ao álcool. Ao seguir o rasto desses neurónios fluorescentes, conseguimos elaborar um mapa das localizações exactas das células afectadas.

Com isso, identificámos um número discreto de neurónios que respondem ao consumo episódico excessivo numa região cerebral chamada córtex orbitofrontal medial. Essa área é conhecida por ter um papel-chave no controlo da tomada de decisões e na capacidade de ajustar o comportamento a um ambiente em mudança.

Também observámos que desligar esse conjunto neuronal levou a um aumento acentuado do consumo de álcool nos ratos. Em termos práticos, isso indica que o cérebro dispõe, em essência, de um sistema de regulação incorporado que é activado durante o consumo de álcool e funciona como um travão para limitar a ingestão. Se esses neurónios falharem, o sistema regulatório não actua, o que pode abrir caminho para um padrão de consumo descontrolado.

Tratamentos futuros

Embora este estudo melhore a nossa compreensão de como e onde o consumo episódico excessivo modula a função cerebral em ratos, ainda não está claro se o cérebro humano possui o mesmo conjunto neuronal.

Caso possua, estimular esses neurónios pode oferecer um caminho para ajudar pessoas que têm dificuldade em controlar a ingestão de álcool.

Mesmo que controlar a actividade neuronal de forma selectiva seja um desafio formidável, avanços em terapia génica para pacientes com cancro e outras doenças raras trazem esperança de tratamentos mais eficazes para o transtorno por uso de álcool, com menos efeitos colaterais.

Gilles Martin, Professor Associado de Neurobiologia, UMass Chan Medical School

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.