Estudo com quase 1 milhão de adultos nos Estados Unidos e na Europa associa padrão alimentar anti-inflamatório e de baixa insulina a menor risco de câncer colorretal em quase 15 anos

Estudos de nutrição há muito tempo tropeçam na falta de consistência. Um padrão alimentar que parece fortemente associado à saúde em uma população muitas vezes enfraquece - ou some por completo - quando é avaliado em outra.

Essa dificuldade aparece entre alimentos básicos distintos, modos de preparo, tradições culinárias e sistemas de abastecimento. Para enfrentar essa lacuna em uma escala inédita, um grupo de pesquisadores decidiu testar a ideia com um desenho amplo.

Eles reuniram dados de quase 1 milhão de adultos dos Estados Unidos e da Europa, padronizaram a forma de mensurar o que cada pessoa comia e acompanharam os participantes por quase 15 anos.

Uma questão de padrão

O trabalho foi liderado pelo Dr. Fred K. Tabung, do Ohio State University Comprehensive Cancer Center (OSUCCC). A equipa dele utilizou informações provenientes de seis grandes coortes de pesquisa distribuídas entre os Estados Unidos e a Europa.

Para colocar todas as dietas na mesma régua, os pesquisadores harmonizaram mais de 800 itens alimentares reportados ao longo dos seis grupos. Em seguida, cada voluntário recebeu pontuações em três medidas alimentares diferentes.

Depois disso, o que importava era observar o que ocorreria ao longo do tempo: o câncer colorretal costuma evoluir lentamente, e apenas um acompanhamento suficientemente longo permitiria avaliar a hipótese com rigor. Assim, os participantes foram acompanhados por quase 15 anos.

Por dentro da pontuação

A métrica principal foi um padrão inflamatório alimentar empírico. Na prática, esse sistema estima se o conjunto dos hábitos alimentares de uma pessoa tende a empurrar o organismo na direção de uma inflamação crónica - ou a afastá-lo dela.

Além dele, houve uma segunda pontuação voltada às respostas de insulina e uma terceira destinada a captar a qualidade geral da dieta. Cada ferramenta atribuiu pesos diferentes aos alimentos.

A pontuação inflamatória é construída a partir de 18 grupos alimentares: nove elevam o marcador e nove o reduzem.

Já o escore relacionado à insulina dá prioridade a alimentos que provocam picos de insulina em comparação com aqueles que tendem a gerar uma resposta mais estável.

Esses três sistemas, portanto, avaliavam conceitos distintos do que seria uma alimentação saudável - e isso foi intencional. Se todos apontassem para a mesma direção, ficaria bem mais difícil descartar o achado como algo específico de um único método.

Respostas nos números

Ao final de quase 15 anos de acompanhamento, mais de 16,500 voluntários desenvolveram câncer colorretal.

Entre os participantes cuja alimentação mais se aproximava de um padrão anti-inflamatório, o risco foi 16 percent menor em comparação com aqueles que mais seguiam o sentido oposto.

O padrão mais favorável à insulina esteve ligado a uma redução de risco de cerca de 18 percent. Já a qualidade global da dieta, avaliada em sua própria escala, diminuiu o risco em aproximadamente 20 percent.

Em outras palavras, três instrumentos e três formas diferentes de definir “boa alimentação” chegaram a níveis semelhantes de proteção.

O aspecto mais marcante foi a repetição do efeito. Um estudo anterior, conduzido por alguns dos mesmos pesquisadores, já havia identificado a associação com inflamação em profissionais de saúde dos Estados Unidos.

Até então, porém, ninguém tinha mostrado que o padrão se mantinha em populações tão diferentes entre si.

Alimentos de cada lado

No polo anti-inflamatório, o padrão inclui café, chá, vegetais amarelo-escuros como cenoura e abóbora de inverno, folhas verdes, frutas inteiras, peixes gordos, leguminosas e frutos secos.

No lado pró-inflamatório, aparecem carne vermelha, carne processada, grãos refinados e bebidas açucaradas.

O que não entra em nenhuma das listas também chama atenção. Não existe um único ingrediente capaz de virar o marcador sozinho, e nenhuma fruta, erva ou suplemento “carrega” a proteção por conta própria.

O efeito se acumula ao longo de semanas e meses - e não vem de uma refeição isolada ou de um alimento específico. Isso dá ao achado um tom diferente do típico título sobre nutrição.

A ideia vai na contramão da noção de que um único item, como uma cápsula de óleo de peixe, um pó verde ou um latte de cúrcuma, conseguiria entregar a proteção sozinho. O que parece proteger são os padrões alimentares.

Em dois continentes

A equipa também avaliou o quanto os resultados oscilavam de uma coorte para outra. No escore relacionado à insulina, essa oscilação foi pequena, perto de 22 percent.

Os escores de inflamação e de qualidade geral da dieta variaram mais, mas, ainda assim, todos se moveram na mesma direção. Uma parte dessas diferenças veio do próprio abastecimento e do tipo de alimento disponível.

O café consumido na Itália não é igual ao café do subúrbio norte-americano, e os grãos integrais da Dinamarca não são os mesmos do Tennessee. Mesmo assim, o efeito protetor apareceu em todos os grupos.

Isso sugere que esses padrões não dependem de uma tradição alimentar específica. O que se observa é um padrão protetor que parece acompanhar a mesma biologia subjacente em diferentes populações.

Por trás dos resultados

A inflamação crónica e a insulina elevada são vistas como possíveis facilitadores da transição de células saudáveis para células cancerosas.

Este estudo não mediu diretamente esses mecanismos biológicos. Em vez disso, acompanhou padrões de risco alimentar em grandes populações.

Ainda assim, os dados sugerem que a dieta influencia ambos os processos. Café e vegetais escuros concentram compostos associados a uma inflamação mais controlada.

Açúcares refinados podem provocar picos acentuados de insulina, e a fibra alimenta bactérias intestinais de maneiras que podem proteger o cólon. Os pesquisadores ainda não conseguem afirmar qual mecanismo tem o papel mais determinante.

Uma segunda revisão indica que o microbioma intestinal pode participar de como a alimentação protege o cólon. O laboratório de Tabung está a explorar química do sangue, dados de bactérias intestinais e microrganismos encontrados dentro de tumores.

A intenção é entender o que muda em quem mantém esse padrão por anos: quais bactérias prosperam e quais sinais inflamatórios diminuem.

Pista para o futuro

Antes desta análise, médicos precisavam ser cautelosos ao dizer se o aconselhamento alimentar valia para além de algumas coortes norte-americanas.

Agora, a resposta é afirmativa. O mesmo padrão alimentar protetor surge em ambos os lados do Atlântico. Tabung observou que não é obrigatório reformular toda a dieta de um dia para o outro.

Mesmo ajustes modestos - como incluir mais vegetais, frutas inteiras e leguminosas e, ao mesmo tempo, reduzir carnes processadas e bebidas açucaradas - parecem trazer benefícios mensuráveis.

A equipa de Tabung já levou um padrão alimentar de baixa insulina para um pequeno ensaio clínico com mulheres em risco elevado de câncer de mama. A prevenção do câncer colorretal pode ser o próximo foco.