Microplásticos: revisão de 103 estudos liga o uso normal de embalagens de alimentos à contaminação, diz Lisa Zimmermann do Food Packaging Forum

Basta usar a embalagem do jeito previsto para que os alimentos acabem recebendo uma pequena “chuva” de microplásticos.

Uma revisão minuciosa de 103 estudos científicos sobre contaminação de alimentos por microplásticos concluiu que gestos simples - como abrir uma garrafa plástica de bebida ou cortar ingredientes numa tábua de plástico - podem arrancar partículas microscópicas de polímeros comuns.

Mesmo recipientes de vidro que usam uma vedação plástica, caixas de pizza com revestimento plástico, copos descartáveis de café com forro plástico, saquinhos de chá de plástico, embalagens plásticas e potes plásticos próprios para micro-ondas liberam microplásticos com facilidade.

Para uma equipa liderada pela bióloga Lisa Zimmermann, da organização sem fins lucrativos Food Packaging Forum, na Suíça, trata-se de um problema presente em todo o lado.

Zimmermann disse à CNN: "Esta é a primeira evidência sistemática de como o uso normal e pretendido de alimentos embalados em plástico pode ser contaminado com micro- e nanoplásticos".

E completou: "Descobrimos que a embalagem de alimentos é, na verdade, uma fonte direta dos micro- e nanoplásticos medidos nos alimentos".

Micro- e nanoplásticos (MNPs): por que estão tão disseminados

À medida que cientistas investigam mais os micro- e nanoplásticos - ou MNPs - fica cada vez mais claro o quão espalhados eles se tornaram. São fragmentos minúsculos, pequenos demais para serem vistos a olho nu, libertados por vários polímeros durante o uso ou quando esses materiais se degradam no ambiente.

O plástico está por toda a sociedade moderna porque oferece uma solução barata e fácil de fabricar para tudo: de recipientes de armazenamento a roupas e mobiliário. Nas últimas décadas, porém, ficou evidente que resistir à degradação não significa ser incapaz de se fragmentar: em vez de desaparecer, o material pode se desfazer em pedaços menores, que atravessam ecossistemas com facilidade.

Pesquisas já detetaram microplásticos por todo o corpo humano, inclusive em placentas. Em ratos, eles foram encontrados em todos os principais órgãos, incluindo nos fetos.

Ainda mais preocupante é que sabemos muito pouco sobre os impactos na saúde - e os sinais não são animadores. Um estudo publicado no ano passado indicou que pacientes cardíacos e pessoas que tiveram AVC, com alta concentração de microplásticos na placa da artéria carótida, apresentaram um risco de morte significativamente maior.

O que a revisão de 103 estudos sobre embalagens de alimentos encontrou

Zimmermann e colegas analisaram 103 estudos que investigaram a presença de partículas plásticas em alimentos e em simulantes de alimentos. A partir desse conjunto, extraíram 600 registos relativos a artigos em contacto com alimentos; em 96 por cento deles, foi relatada a presença de MNPs.

Os mesmos registos foram organizados num painel pesquisável e filtrável, acessível ao público, para que qualquer pessoa possa explorar os diferentes tipos de artigos em contacto com alimentos - de embalagens a mamadeiras - e também diferentes tipos de plástico.

Itens reutilizáveis e ultraprocessados: onde a liberação pode aumentar

Um ponto que chamou atenção, segundo os investigadores, é que vários estudos observaram que, em certos itens plásticos reutilizáveis - como tigelas de melamina - a quantidade de microplásticos libertada aumentava a cada lavagem. Isso sugere que aquecimento repetido e abrasão aceleram a taxa de degradação desses objetos.

A equipa também destaca que alimentos ultraprocessados tendem a conter mais microplástico do que alimentos minimamente processados. A explicação é direta: quanto mais etapas de processamento, maior a exposição a equipamentos de processamento de alimentos feitos de plástico - e, por consequência, mais MNPs no produto final.

Diante do conjunto de resultados, os autores afirmam que não só é necessário ampliar a investigação científica, como também é preciso fazer mais para reduzir o uso de plásticos na embalagem e na preparação de alimentos.

No artigo, eles escrevem: "O nosso estudo mostra que, sob condições de uso pretendidas ou previsíveis, artigos plásticos em contacto com alimentos podem libertar MNPs em alimentos".

E acrescentam: "A contribuição de artigos plásticos em contacto com alimentos para a exposição humana a MNPs é atualmente incerta e exige investigação adicional. Também é necessária mais pesquisa para estabelecer os impactos na saúde humana associados às exposições a MNPs, mas uma abordagem de precaução com o objetivo de limitar a exposição humana a MNPs, incluindo a partir de artigos em contacto com alimentos, é prudente".

É possível aceder ao painel interativo, e o artigo foi publicado na npj Science of Food.