Quando se fala em pré-escola, muita gente pensa logo em livros de histórias, brinquedos e nas primeiras letras do alfabeto. Ciência e vegetais, em geral, não aparecem entre as primeiras associações.
Só que, em algumas salas de aula de pré-escola na Carolina do Norte, as crianças estão descobrindo conceitos científicos por meio de brócolis, espinafre, tomates e hortas.
Um estudo recente indica que aprender com base em alimentos pode fortalecer, em pré-escolares, tanto o conhecimento de ciência quanto o vocabulário.
A iniciativa, batizada de Mais PEAS, por favor!, usa frutas e vegetais como ponto de partida para trabalhar ciência, linguagem e curiosidade.
PEAS é a sigla para Educação Pré-Escolar em Ciências Aplicadas.
Vegetais viram ferramentas de ciência
O programa Mais PEAS, por favor! foi desenvolvido por investigadores da Universidade Estadual da Carolina do Norte e da Universidade da Carolina do Leste.
A proposta é direta: em vez de apenas ouvir falar sobre plantas, as crianças plantam sementes, regam a horta, acompanham as mudanças ao longo do tempo e exploram os alimentos com os próprios sentidos. Ao longo do processo, fazem perguntas e arriscam previsões - como pequenos cientistas.
Num dos exemplos, as crianças observaram brócolis a ser cozido no vapor e aprenderam por que a água ficou esverdeada. Noutro, compararam plantas que cresciam sob condições diferentes.
Crianças aprendem ao explorar
“Nós queremos encorajar as crianças a ficarem entusiasmadas com a ciência e a serem curiosas sobre o mundo à sua volta”, disse Virginia Stage, autora principal do estudo.
“Vimos a comida como uma forma de fazer as crianças se empolgarem com a aprendizagem, porque também dá para usar a comida para ensinar tantos conceitos diferentes, como ciência, matemática e linguagem.”
A intervenção foi aplicada ao longo de um ano letivo inteiro. Os professores passaram por formação e, depois, as crianças participaram de atividades de ciência, exploração de alimentos e jardinagem.
O estudo concentrou-se em centros do programa Primeiro Impulso, que dão suporte a crianças de famílias com recursos financeiros limitados.
Em muitos casos, crianças atendidas por esses programas chegam à escola já com desvantagens académicas. Além disso, em média, consomem menos frutas e vegetais do que crianças de lares com maior rendimento.
Aulas com alimentos impulsionam a aprendizagem
Os investigadores queriam verificar se uma única intervenção poderia apoiar, ao mesmo tempo, a aprendizagem e hábitos alimentares mais saudáveis.
“O nosso trabalho também ensina aos professores como criar essas experiências positivas com a comida enquanto, ao mesmo tempo, vocês cumprem os outros padrões de aprendizagem que precisam ser trabalhados para deixar as crianças prontas para o jardim de infância”, afirmou Stage.
“Ao mesmo tempo, também estamos a ensinar as crianças sobre alimentos nutritivos, dando a elas oportunidades de explorar a comida enquanto aprendem mais sobre de onde ela vem, como ela se parece, cheira, é ao toque, tem gosto e, às vezes, até como ela cresce, antes mesmo de ter de comer o alimento.”
“Esse método pode ser especialmente útil para alimentos que crianças pequenas muitas vezes hesitam em experimentar, como frutas e vegetais.”
Em vez de obrigar as crianças a comer vegetais, o programa prioriza que elas primeiro investiguem, conheçam e façam sentido do alimento.
Padrões de crescimento académico
Os investigadores analisaram sete centros do programa Primeiro Impulso durante o ano letivo de 2023 a 2024.
Quatro centros adotaram o programa PEAS, enquanto três seguiram com aulas de ciência habituais. No total, 272 crianças participaram da pesquisa.
No início, os dois grupos apresentavam níveis parecidos de conhecimento científico e de vocabulário. Porém, depois que as atividades do PEAS começaram, as crianças das turmas do programa avançaram a um ritmo muito mais rápido.
Nas salas PEAS, as crianças tiveram ganhos bem maiores em conhecimento de ciência do que no outro grupo. O vocabulário também cresceu mais.
Os resultados indicam que a aprendizagem baseada em alimentos pode sustentar o crescimento académico em salas de pré-escola.
Pré-escolares desenvolveram pensamento científico
Os relatos dos professores ajudaram a mostrar como o programa se materializava no dia a dia das turmas.
Uma professora, Imani, contou que os alunos perceberam que uma planta estava a desenvolver-se melhor do que outra. Uma criança sugeriu levar as plantas para lugares diferentes, para testar se a luz do sol faria diferença.
Mais tarde, a planta que estava mais fraca melhorou. As crianças ficaram animadas por terem resolvido o problema por meio de observação e teste.
Outra professora, Faith, disse que os alunos aprenderam a distinguir seres vivos de não vivos pensando em voz alta em conjunto. Eles conversavam sobre se algo conseguia respirar, crescer ou ter filhotes.
Assim, as crianças não estavam apenas a decorar respostas: estavam a aprender a raciocinar de forma científica.
Professores adotam a ciência prática
Alguns professores hesitaram no começo. Havia receio de que o programa aumentasse ainda mais a carga de trabalho em rotinas já cheias.
Com o tempo, muitos mudaram de opinião ao ver o quanto as crianças se envolviam. Os professores relataram que os alunos permaneciam atentos e demonstravam interesse nas aulas de ciência.
Alguns chegaram a criar as próprias atividades com alimentos e horta. Os investigadores, por sua vez, também deram atenção às sugestões e às preocupações trazidas pelos professores.
“Nós sentimos que as perspetivas dos professores são essenciais, porque podemos estar a perder algo muito importante sobre aquilo de que os professores precisam para ter sucesso”, disse Stage.
“Se não tivermos esse contexto para entender o que está a acontecer na sala de aula, não vamos realmente saber como tornar o programa mais eficaz no futuro. Nós estamos a investir nos professores para que eles possam praticar essas competências e investir nas crianças.”
Curiosidade virou o objetivo
Um ponto central do estudo foi propor uma mudança na forma como adultos definem “sucesso” quando o assunto é alimentação saudável.
“Nós tentamos reformular como é que o sucesso se parece neste campo de trabalhar com alimentos saudáveis no contexto da pré-escola”, disse Jocelyn Dixon, da Universidade Estadual da Carolina do Norte.
“Porque muitas vezes nós nos prendemos à ideia de que sucesso significa que a criança acaba por comer algum brócolis ou espinafre.”
“Mas se, da última vez que vocês fizeram uma atividade, a criança só tocou no espinafre com um garfo, e hoje a criança está aberta a tocar e rasgar com os dedos, isso é uma grande vitória.”
Esse é, de facto, o núcleo do que é o Mais PEAS, por favor!, destacou Dixon.
“Eu estou no almoço, e existe uma expectativa de que eu preciso comer este espinafre, mas, em vez disso, como é que eu posso explorar o espinafre como um cientista, como algo que nós cultivamos na nossa horta ou como um exemplo de ser vivo?”
Hortas transformaram a aprendizagem em sala
O estudo apresentou algumas limitações. O trabalho avaliou apenas uma região e acompanhou as crianças por um único ano letivo. Segundo os investigadores, são necessários mais estudos em contextos diferentes.
Ainda assim, os achados reforçam uma ideia importante: crianças pequenas tendem a aprender melhor quando podem tocar, explorar, fazer perguntas e descobrir respostas por conta própria.
Uma horta pode virar sala de aula. Um vegetal pode virar aula de ciência.
Nessas turmas de pré-escola, as crianças aprenderam mais do que fatos sobre plantas. Elas aprenderam a manter a curiosidade, a formular perguntas e a reconhecer ciência no quotidiano.
E, às vezes, basta um pedaço de brócolis para iniciar esse caminho.
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