Ovos e Alzheimer: estudo de 15 anos com 39.498 idosos aponta menor risco

Muitas conversas sobre como prevenir o Alzheimer ficam no básico: manter-se ativo, controlar a pressão arterial, dormir o suficiente.

A alimentação também entra no tema, mas quase sempre como orientação ampla - padrão mediterrâneo, menos ultraprocessados e mais vegetais.

Ovos, porém, raramente eram acompanhados de perto. Um novo estudo resolveu medir isso - por 15 anos, com quase 40.000 pessoas idosas - e encontrou um sinal que os pesquisadores simplesmente não estavam a observar nessa escala.

Uma ligação inesperada com o cérebro

Investigadores da Loma Linda University School of Public Health analisaram dados de um dos estudos alimentares mais longos do país.

A equipa acompanhou 39.498 adultos com 65 anos ou mais. Registos do Medicare identificaram quem recebia um novo diagnóstico de Alzheimer.

Ao longo de um acompanhamento médio de 15,3 anos, 2.858 participantes desenvolveram a doença. E o desenho que surgiu nos dados foi difícil de ignorar.

Quem consumia um ovo por dia, em pelo menos cinco dias por semana, teve 27 por cento menos probabilidade de desenvolver Alzheimer do que quem quase nunca comia ovos.

“Em comparação com nunca comer ovos, comer pelo menos cinco ovos por semana pode diminuir o risco de Alzheimer”, afirmou a Dra. Joan Sabaté, investigadora principal do estudo.

Benefícios de comer ovos

O efeito observado não dependia de um hábito diário. Mesmo comer ovos apenas uma a três vezes por mês esteve associado a um risco 17 por cento menor.

Já duas a quatro porções por semana apareceram ligadas a uma redução de 20 por cento.

Por outro lado, excluir ovos por completo teve um custo mensurável: pessoas com ingestão zero apresentaram um risco 22 por cento maior do que aquelas que comiam, em média, cerca de um ovo em dias alternados.

Essa tendência manteve-se mesmo depois de os investigadores ajustarem as análises por idade, estilo de vida, outros alimentos da dieta e condições de saúde já existentes, como diabetes e hipertensão.

O que a gema fornece

Os ovos reúnem uma combinação pouco comum de nutrientes que aparecem diretamente no tecido cerebral.

A colina, presente sobretudo na gema, funciona como matéria-prima para a acetilcolina - um neurotransmissor ligado à memória e à comunicação entre células do cérebro.

Em doentes com Alzheimer, os níveis de acetilcolina no cérebro são mensuravelmente mais baixos. A maioria dos medicamentos atuais para a doença procura justamente elevar esses níveis. Essa ligação já tinha sido descrita em pesquisas anteriores.

Na dieta dos Estados Unidos, a gema é uma das fontes naturais mais concentradas de colina. Um único ovo grande fornece aproximadamente um terço da ingestão diária recomendada para adultos.

Nutrientes que sustentam a cognição

A gema também fornece luteína e zeaxantina, dois pigmentos de plantas que conseguem passar da corrente sanguínea para o tecido cerebral.

Um estudo anterior associou níveis mais altos desses pigmentos a melhores resultados em testes de memória e de velocidade de processamento em pessoas idosas.

Há ainda ácidos gordos ómega-3 no conjunto. Cerca de 30 por cento da gordura de um ovo é composta por substâncias que se acredita apoiarem as membranas que as células cerebrais usam para enviar e receber sinais.

Trabalhos anteriores já sugeriam que esses nutrientes favorecem a cognição. Mas, até este estudo, ninguém tinha ligado o ato de comer ovos em si a diagnósticos de Alzheimer nesta dimensão.

Ovos incorporados em outros alimentos

A maioria dos estudos de dieta contabiliza apenas os ovos que as pessoas veem no prato.

Aqui, a equipa somou tanto os ovos “visíveis” - mexidos, fritos, cozidos, escalfados - quanto os ovos “escondidos” em pães, bolos, massas e alimentos processados.

Essa contagem mais ampla ofereceu um retrato mais fiel de quanta gordura da gema e quanta proteína do ovo as pessoas consumiam de facto, mesmo quando não se consideravam “consumidoras de ovos”.

Limitações da pesquisa

Os investigadores reconheceram limitações do trabalho.

Os participantes eram Adventistas do Sétimo Dia, um grupo que tende a alimentar-se melhor, fumar menos e praticar mais atividade física do que a média dos norte-americanos.

Por isso, o sinal de proteção pode não se transferir de forma direta para a população em geral.

“Os Adventistas do Sétimo Dia comem uma dieta mais saudável do que o público em geral, e queremos que as pessoas se concentrem na saúde como um todo juntamente com este conhecimento sobre o benefício dos ovos”, disse Jisoo Oh, autora principal do estudo.

Além disso, os resultados apontam para uma associação, não para uma causa comprovada - é possível que alguma outra característica de quem consome ovos com regularidade explique parte da redução observada.

O que muda a partir daqui

Um alimento modificável - barato, comum e simples de incluir - passou a acompanhar uma taxa significativamente menor de diagnósticos de Alzheimer em mais de 15 anos de acompanhamento.

A investigação em nutrição identificou poucos hábitos alimentares que pareçam reduzir de forma relevante o risco de demência. Este estudo coloca os ovos nessa lista curta.

Médicos que orientam pacientes mais velhos sobre saúde cerebral podem incluir ovos no mesmo conjunto de recomendações em que entram exercício, sono e controlo da pressão arterial.

E os investigadores podem aprofundar qual nutriente da gema é o responsável, apoiando-se também no que revisões anteriores sobre fatores de risco para demência já apontam como lista inicial do que testar a seguir.

Para uma doença que tem frustrado quase todas as tentativas de prevenção, mesmo uma alavanca dietética modesta passa a ser um achado com peso.