A maioria das pessoas conhece a sensação que aparece depois de um período de alimentação pouco saudável: comida de redes de alimentação rápida em excesso, bebidas açucaradas e beliscos de madrugada.
Logo vem a promessa de “voltar a comer direito”. Em geral, presume-se que corpo e mente voltam ao normal assim que hábitos mais saudáveis retornam.
Mas será que a recuperação é mesmo tão simples? Um estudo recente indica que a resposta é mais complexa.
Os investigadores analisaram se trocar uma dieta pouco saudável por uma alimentação saudável conseguiria reverter danos no cérebro associados ao consumo de comida ultraprocessada.
Os resultados mostraram que algumas funções cerebrais melhoraram, sobretudo a memória, mas a recuperação não foi total. O trabalho também apontou um grande entrave: o açúcar.
Comida ultraprocessada afeta a memória
Há anos, a ciência sabe que alimentos ultraprocessados podem prejudicar a saúde física. Dietas ricas em gordura e açúcar aumentam o risco de obesidade, doenças cardíacas e diabetes tipo 2.
Agora, os pesquisadores estão olhando com mais atenção para o cérebro.
Em estudos com humanos, pessoas que consomem mais ultraprocessados tendem a apresentar pior memória e uma queda mais rápida nas habilidades de pensamento.
Exames de imagem do cérebro também associaram esse padrão alimentar à redução do hipocampo, uma região crucial para aprendizagem e memória.
Em animais, os achados vão na mesma direção. Quando roedores recebem dietas com muito açúcar e muita gordura, a capacidade de aprender e de reter informações diminui.
Diante disso, os pesquisadores quiseram descobrir se esses efeitos poderiam ser revertidos ao retornar para uma dieta saudável.
Como o estudo foi feito
A equipa de pesquisa revisou 27 estudos com roedores que seguiam um desenho semelhante.
Primeiro, os animais eram alimentados com dietas pouco saudáveis, ricas em gordura, em açúcar ou nas duas coisas. Após algumas semanas, os cientistas substituíam a comida ultraprocessada por alimentos saudáveis.
Depois, os animais passavam por testes que avaliavam memória, ansiedade, comportamento semelhante à depressão, motivação e níveis de atividade.
Para interpretar os resultados, os cientistas compararam os animais em “recuperação” com dois grupos: um que continuava na dieta pouco saudável e outro que sempre se alimentou de forma saudável.
Com isso, foi possível medir tanto a melhora quanto a recuperação completa.
Dietas saudáveis ajudaram a memória
O avanço mais consistente apareceu nos testes de memória. Roedores que trocaram a dieta por opções saudáveis tiveram desempenho melhor do que aqueles que continuaram a comer comida ultraprocessada.
“Os nossos resultados mostram que melhorar a qualidade da dieta traz benefícios para a memória”, disse a Dra. Simone Rehn, autora principal do estudo, da Universidade de Tecnologia de Sydney.
A constatação é animadora, pois sugere que o cérebro consegue se recuperar pelo menos em parte depois de um período de alimentação inadequada.
Ainda assim, a recuperação ficou aquém do ideal. Quando o grupo que mudou a dieta foi comparado ao grupo que sempre comeu bem, ele continuou com desempenho inferior.
“Mas essas melhoras foram incompletas”, afirmou a Dra. Rehn. “Mesmo após semanas com uma dieta saudável, a memória não voltou ao nível observado em animais que nunca tinham consumido uma dieta pouco saudável.”
Em termos simples, comer melhor ajudou o cérebro a se recompor, mas não apagou por completo o impacto anterior.
Danos no centro da memória
Um dos testes mais importantes incluídos na revisão avaliava a memória espacial - ou seja, a capacidade de lembrar onde as coisas ficam. Esse tipo de memória depende fortemente do hipocampo.
O hipocampo é especialmente vulnerável a dietas pouco saudáveis porque reage de forma intensa à inflamação e ao stress oxidativo no organismo.
Os cientistas acreditam que isso ajuda a explicar por que problemas de memória costumam surgir após longos períodos de alimentação inadequada.
A mesma sensibilidade também pode explicar por que o hipocampo apresentou alguma melhora quando a dieta voltou a ser mais saudável.
Açúcar causou problemas maiores
Um dos achados mais relevantes envolveu o açúcar.
Os pesquisadores observaram que animais que se recuperavam de dietas ricas em gordura mostraram uma melhora mais evidente na memória. Já os que vinham de dietas ricas em açúcar melhoraram pouco.
“Vimos melhoras mais claras na memória depois que dietas ricas em gordura foram substituídas por alimentos saudáveis”, disse a Dra. Rehn.
“Mas dietas com muito açúcar adicionado, incluindo dietas com altos teores de gordura e açúcar, mostraram pouca evidência de recuperação. Isso sugere que o açúcar pode ser um fator-chave para limitar a recuperação da memória.”
Esse resultado é consistente com estudos anteriores em humanos, que relacionaram bebidas açucaradas a pior saúde cognitiva. O açúcar pode ter efeitos mais duradouros no cérebro do que se imaginava.
Danos mais longos, recuperação maior
O estudo também encontrou um resultado inesperado.
Animais que passaram mais tempo consumindo dieta pouco saudável, em alguns casos, exibiram melhoras maiores depois de mudar para uma alimentação saudável.
Os pesquisadores consideram que isso pode ocorrer simplesmente porque esses animais partiam de uma condição pior, o que cria mais “espaço” para melhora.
Mesmo assim, o achado indica que o cérebro pode continuar a responder a hábitos mais saudáveis, mesmo após longos períodos de alimentação inadequada - um sinal de esperança.
Humor e saúde mental
Embora a memória tenha melhorado, as mudanças emocionais foram menos encorajadoras.
A revisão encontrou pouca evidência de que a troca para dietas saudáveis melhorasse ansiedade, comportamento semelhante à depressão, motivação ou níveis de atividade.
Segundo os autores, isso pode acontecer porque retirar uma comida ultraprocessada altamente recompensadora pode, por si só, gerar stress, equilibrando parte dos benefícios de comer melhor.
Os pesquisadores também observaram que menos estudos se concentraram em humor, o que reforça a necessidade de pesquisas mais robustas.
O que isso significa para as pessoas
Estudos com animais não permitem prever com exatidão o que acontecerá em humanos, mas ainda oferecem pistas valiosas.
Os autores destacaram que, nesses trabalhos, o período de alimentação pouco saudável muitas vezes foi mais longo do que o tempo de recuperação. Assim, é possível que os animais simplesmente não tenham tido tempo suficiente para se recuperar por completo.
“Em humanos, mudanças na dieta normalmente acontecem junto de mudanças no exercício, no humor e nas rotinas diárias, o que torna muito difícil separar os efeitos da dieta sozinha sobre a função cerebral”, disse o Dr. Mike Kendig, autor sénior do estudo.
A pesquisa traz, ao mesmo tempo, uma boa notícia e um alerta.
A boa notícia é que uma alimentação mais saudável pode melhorar a memória e apoiar a recuperação do cérebro. Mesmo após maus hábitos, o cérebro mantém alguma capacidade de adaptação.
O alerta é que a recuperação pode não ser total, sobretudo após dietas com muito açúcar adicionado.
Danos ao cérebro podem persistir
“Há uma crença comum de que os efeitos de uma alimentação pouco saudável são facilmente reversíveis”, disse o Dr. Kendig.
“Esses resultados sugerem que, pelo menos para a memória, o quadro pode ser mais complicado, especialmente quando as dietas têm muito açúcar adicionado.”
Os achados indicam que proteger a saúde do cérebro cedo pode ser mais eficaz do que tentar reparar danos mais tarde.
A alimentação saudável continua a fazer diferença. O cérebro consegue recuperar-se até certo ponto. Mas a ciência sugere que os efeitos da comida ultraprocessada podem durar mais do que muita gente imagina.
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