Mosquitos se reproduzem em água parada - e a Flórida e a Califórnia têm isso de sobra. Empresas de controlo de pragas tratam quintais em calendário, prefeituras fazem nebulização nas ruas depois da chuva, e secretarias de saúde acompanham os números. Donos de casa esvaziam bebedouros de aves, colocam telas nas varandas e passam repelente. Mesmo assim, a cada verão, eles voltam.
O Google propõe outra forma de enfrentar o problema. A ideia não passa por mais pulverização, mais armadilhas ou por um novo composto químico. A proposta, na prática, é soltar mais mosquitos.
O plano de mosquitos do Google
A estratégia é do Google, que apresentou um pedido à Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) para obter autorização para um teste de campo de grande escala. A empresa quer libertar milhões de mosquitos machos em dois estados, ao longo de dois anos.
Não se trata de insectos capturados num pântano. Cada exemplar carrega uma estirpe de bactéria chamada Wolbachia - um microrganismo que ocorre naturalmente dentro de cerca de metade de todas as espécies de insectos do planeta e que nunca infecta pessoas nem outros animais vertebrados.
O alvo é o Culex quinquefasciatus, o “mosquito doméstico do sul”, um picador comum nas regiões mais quentes do país.
No documento, os machos a serem libertados são descritos como uma linhagem criada em laboratório, a estirpe DQB. Eles são produzidos com uma única finalidade: acasalar com fêmeas selvagens para impedir que surjam descendentes viáveis.
Por que só machos
Mosquitos machos não picam. Eles alimentam-se de néctar de plantas e passam a vida curta à procura de fêmeas para acasalar - por isso, libertar milhões deles não acrescenta novas picadas a um bairro.
Esse detalhe é central para a técnica. Quando um macho com essa Wolbachia específica cruza com uma fêmea selvagem que não tem a estirpe correspondente, os ovos simplesmente não eclodem. Na prática, ela desperdiça a sua única oportunidade reprodutiva.
Os cientistas chamam esse fenómeno de incompatibilidade citoplasmática - uma incompatibilidade entre as bactérias presentes em cada progenitor que, de forma discreta, bloqueia o desenvolvimento do embrião.
Mantendo libertações semanais, em volume suficiente, a população local começa a cair: uma parcela cada vez maior das fêmeas selvagens acasala com parceiros que não geram descendentes viáveis.
Bactérias como ferramenta
No sector, esta abordagem é conhecida como técnica do insecto incompatível. Em vez de inserir algo novo nos genes do mosquito, ela usa uma particularidade biológica já existente para um objectivo de saúde pública.
Há anos, investigadores recorrem à Wolbachia porque machos infectados induzem esterilidade quase completa e, ainda assim, permanecem saudáveis o suficiente para competir por acasalamento no ambiente natural.
A bactéria só é transmitida da mãe para a cria; assim, machos libertados não conseguem, por conta própria, estabelecer uma infecção duradoura.
A estirpe citada no pedido do Google, identificada como wAlbB, já foi estudada em várias espécies de mosquitos.
Trabalhos anteriores confirmaram que machos incompatíveis podem reduzir os números de Culex, embora essas iniciativas tenham esbarrado num obstáculo prático: produzir exemplares suficientes em grande escala.
Números por trás do teste
A dimensão proposta é elevada. O pedido do Google prevê libertar até 16 milhões de machos na Flórida no primeiro ano e o mesmo número novamente no segundo, com um calendário idêntico planeado para a Califórnia.
Somando ambos os estados ao longo de dois anos, isso chega a aproximadamente 64 milhões de mosquitos.
Pelo cálculo da EPA, o “ingrediente activo” corresponde a uma quantidade mínima de bactérias, medida em miligramas. Quem executa o trabalho, de facto, são os mosquitos vivos que carregam essas bactérias.
Os reguladores sinalizaram que a solicitação pode ter relevância suficiente em nível regional e nacional para justificar contribuições públicas antes de qualquer decisão.
A agência abriu um período de consulta pública e irá considerar os comentários juntamente com os dados, antes de decidir se concede ou não a autorização.
O que os testes de campo mostram
A evidência mais forte desta estratégia vem de fora dos Estados Unidos. Um ensaio de três anos em conjuntos habitacionais de prédios altos, em Singapura, reduziu em mais de 90% a população local de um mosquito transmissor de dengue nas zonas tratadas.
O mesmo trabalho acompanhou um resultado concreto além da contagem de insectos: as infecções por dengue nas áreas-alvo caíram de forma acentuada. Em alguns locais, as taxas da doença diminuíram de cerca de 70% para quase 90%.
Num estudo de campo separado, na China, a abordagem foi levada ainda mais longe: praticamente eliminou-se uma população do invasor mosquito-tigre asiático ao combinar machos incompatíveis com uma dose de radiação, como salvaguarda contra a passagem de fêmeas por engano.
Do laboratório ao quintal
Até há pouco, o gargalo estava na produção. Criar, separar e libertar dezenas de milhões de mosquitos machos num cronograma semanal rigoroso é um desafio industrial tanto quanto biológico.
É aí que uma empresa como o Google tem condições de actuar.
O próprio pedido deixa claro o objectivo de longo prazo. Este teste de dois anos foi desenhado para gerar os dados necessários para sustentar um registo completo do produto - o passo regulatório que permitiria levar a técnica do estatuto experimental para algo usado de forma rotineira.
Um artigo recente na área reforçou por que a urgência aumenta, ao apontar como o aquecimento do clima e a densidade das cidades continuam a ampliar o alcance das doenças transmitidas por mosquitos.
Para quem vive nas áreas do teste, a mudança visível tenderia a ser discreta: nenhuma nova picada, nenhum insecto geneticamente alterado solto no quintal - apenas uma redução gradual da população ao longo da estação, conforme menos ovos eclodem.
O que isto muda
A novidade aqui não está na ciência. Ao longo de décadas, investigadores construíram a base para o uso de insectos incompatíveis.
O que ainda não foi demonstrado é se a técnica pode ser fabricada e aplicada nesta escala dentro dos Estados Unidos, contra este mosquito doméstico específico, por um único operador privado.
Se a EPA conceder a autorização e as libertações funcionarem, o país passa a ter uma opção de controlo de mosquitos sem pulverização química e sem engenharia genética.
Basta a libertação contínua de machos estéreis. Médicos e autoridades de saúde pública em estados quentes poderiam, com o tempo, apontar a mesma ferramenta para os insectos que espalham o vírus do Nilo Ocidental e outras doenças.
Ainda falta: a revisão regulatória e a comprovação de que o método se sustenta em quintais americanos, e não apenas em blocos habitacionais no exterior.
Mesmo assim, o pedido marca o momento em que uma técnica por muito tempo restrita a ensaios de pesquisa começou a bater à porta do uso quotidiano.
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