Agricultura em estufas na China: dados, ganhos e riscos até 2050

Ao sobrevoar o norte da China em janeiro, as áreas agrícolas parecem cintilar. Esse brilho vem da agricultura em estufas do país - plástico estendido sobre túneis baixos, onde tomates e pepinos continuam a crescer enquanto, do lado de fora, tudo congela.

Durante muito tempo, ninguém tinha quantificado de fato o que todo esse plástico entrega em produção. Uma equipa de pesquisa finalmente fez as contas, e os totais chamam a atenção quando comparados à pequena fração de terra que essas explorações ocupam.

Por dentro da agricultura em estufas na China

Jinlong Dong, cientista do solo da Academia Chinesa de Ciências (CAS), coordenou o primeiro levantamento nacional de campo sobre a agricultura em estufas. O estudo concluiu que essas áreas somam apenas 1,4% das terras aráveis da China.

Mesmo assim, esse pedaço minúsculo responde por mais de um terço dos legumes e verduras produzidos no país. As culturas geram quase US$ 170 mil milhões por ano - mais do que milho e trigo chineses juntos. Por isso, tornaram-se um pilar da segurança alimentar.

Nenhum outro país se aproxima dessa escala. Um estudo por satélite estimou que a China concentra mais de 80% da área global de estufas, cerca de 1,8 milhão de hectares. E a produtividade dentro das estruturas pode chegar a ser até seis vezes superior à de lavouras a céu aberto.

Dezessete maneiras de produzir

Chegar a esse retrato exigiu trabalho de campo. A equipa de Dong entrevistou produtores em 246 pequenas propriedades familiares (smallholders), espalhadas por 16 províncias. Além disso, recolheu mais de 1.200 amostras de solo, tanto em estufas como nas parcelas abertas ao lado.

Os dados apontaram 17 sistemas de produção distintos. Cada um combina, em proporções diferentes, os mesmos cinco princípios: ajustar o desenho da estufa ao clima local, escolher culturas com mercado na região, extrair mais colheitas por área, ocupar solos que outras produções evitam e controlar a salinidade para manter o terreno produtivo.

Um exemplo em Liaoning, província fria do nordeste, mostra como essas peças se encaixam. Por lá, agricultores mantêm tomate e pimentão durante invernos rigorosos. Em cada parcela, entram mais de 91 toneladas de esterco por ano, e essas explorações aparecem com os maiores lucros de todo o levantamento.

Feito para o clima

Em Shenyang, capital de Liaoning, os invernos podem chegar a -20°C. As estufas solares atravessam esse período sem qualquer sistema de aquecimento.

Paredes grossas de terra compactada armazenam o calor do sol durante o dia e o libertam à noite. Com isso, a temperatura interna fica entre 10 e 25°C acima da do ambiente externo.

O ar seco do norte completa o pacote. A baixa humidade reduz doenças fúngicas e vários insetos-praga. Nessa região, os produtores gastam cerca de metade da média nacional com pesticidas.

Já nas províncias chuvosas do sul, o desenho muda. Estruturas com laterais abertas protegem as plantas de precipitações acima de 1.000 milímetros por ano, que podem rachar frutos em maturação e favorecer a propagação de doenças.

Nada disso depende de alta tecnologia - e é justamente essa simplicidade que mantém os custos ao alcance de famílias comuns.

Cultivar onde sobra terra

As estufas também recuperam áreas de que outras agriculturas desistem. Frutíferas avançam por encostas montanhosas; pomares tolerantes ao sal reconquistam solos salinos perto de Dali, em Yunnan; e terrenos arenosos, pobres para grãos, tornam-se ideais para rabanetes.

Dentro das estruturas, o tempo é aproveitado com a mesma intensidade que o espaço. O consórcio de culturas combina, por exemplo, morangos com tomates, ou melancias com feijões-de-metro, na mesma parcela.

As rotações encaixam repolho resistente ao frio no inverno e folhas que suportam calor nas janelas do verão. Em áreas de altitude em Yunnan, produtores colhem hortaliças folhosas de seis a oito vezes por ano - bem acima da média nacional de duas e meia plantações.

Propriedades pequenas, produção enorme

Uma exploração típica tem menos de 0,8 hectare, e esse porte reduzido funciona a favor do produtor. Agricultores experientes mantêm as parcelas compactas de propósito e conseguem ganhar mais por hectare do que vizinhos com áreas maiores.

A vantagem vem de um manejo incessante: podas frequentes, inspeções constantes contra pragas e intervenções rápidas quando surge algum problema.

Uma avaliação global chegou à mesma conclusão, associando propriedades menores a produtividades mais altas. Na China, esse modelo também gera emprego. Estufas, intensivas em mão de obra, ocupam muito mais pessoas por hectare do que a produção de grãos.

Cada vez mais, essas vagas ficam com trabalhadores mais velhos. A idade média do agricultor de estufa é 53 anos - muitas vezes um profissional de ofício que voltou para casa quando o trabalho na cidade desapareceu. O setor passou a funcionar como rede de proteção para a força de trabalho rural envelhecida.

Fissuras no modelo

Todos os agricultores entrevistados disseram ter perdido dinheiro com oscilações de preço nos últimos cinco anos. Explorações pequenas não conseguem antecipar a procura. Quando milhares apostam na mesma cultura, os preços despencam ao mesmo tempo.

As inundações aparecem em segundo lugar entre os problemas, mencionadas por quase metade dos produtores e mais severas na Bacia do Rio Yangtzé. Ondas de frio e invernos com pouca luz afetam outro sexto, e a mudança climática está a intensificar os dois extremos.

O solo também paga um custo alto. Em comparação com as áreas abertas ao lado, as parcelas sob plástico apresentaram maior salinidade, mais acidez e níveis muito superiores de nitrato remanescente de fertilizantes.

Para reagir, os produtores recorrem a esterco e removem as coberturas a cada verão, permitindo que as chuvas lavem os sais acumulados.

Olhando para 2050

A equipa também modelou o futuro do setor. Ao deslocar a produção para regiões ocidentais mais ensolaradas e frias e ampliar apenas os sistemas com melhor desempenho, seria possível reduzir pela metade a necessidade de área de estufas até 2050 - mantendo a mesma oferta, com muito menos terra.

Ao mesmo tempo, o emprego aumentaria. No cenário principal de relocalização, poderia crescer 20%, ou 156% caso a renda fosse distribuída de forma mais uniforme para sustentar trabalhadores mais velhos. Até agora, não existiam dados de campo para alimentar projeções desse tipo.

Com o levantamento, o panorama deixou de ser suposição. A China produz um terço dos seus legumes e verduras numa fatia mínima de terra por uma razão simples: milhares de pequenas explorações ajustaram-se, cada uma à sua maneira, ao clima e ao solo locais - e não a uma única tecnologia.

Isso dá aos governos uma base concreta para agir. Pequim pode direcionar recursos de drenagem para regiões propensas a inundações e criar a plataforma de negociação de preços que os agricultores pediram.

E países como o México, que agora ampliam a agricultura em estufas, podem aproveitar um manual de práticas já testado.