Mosquitos podem aprender a associar o DEET a comida

O DEET é, há décadas, a referência quando o assunto é repelente de insetos: funciona e costuma ter um custo baixo.

Em regiões onde mosquitos transmitem dengue, Zika, febre amarela e chikungunya, o DEET ajuda a salvar vidas.

Ainda assim, um estudo recente trouxe um resultado que pode mudar a forma como ele é usado: os mosquitos conseguem aprender a relacionar o cheiro de DEET com a presença de alimento.

Depois de estabelecerem essa ligação, eles podem, em alguns casos, passar a se aproximar de pessoas que estejam a usar o produto.

A pesquisa foi conduzida em parceria por Claudio Lazzari, da Universidade de Tours, na França, e Clément Vinauger, da Virginia Tech, nos Estados Unidos.

“Se os mosquitos forem expostos repetidamente ao DEET, ele se torna menos eficaz como repelente”, disse Lazzari.

Ele alerta que, em determinados cenários, o produto pode até começar a atrair alguns insetos que picam, em vez de afastá-los.

Um experimento pavloviano com uma reviravolta

Para verificar se os mosquitos eram capazes de aprender a associar o DEET a uma refeição, os cientistas adaptaram o famoso experimento de Pavlov, no qual cães passaram a salivar ao ouvir um sino depois que o som foi repetidamente associado à comida.

Antes, porém, a equipa precisava de um indicador consistente de atração. A solução foi observar o quão prontamente os insetos tentavam perfurar superfícies com a probóscide.

Mosquitos da febre amarela (Aedes aegypti) foram contidos atrás de uma malha de tecido, enquanto um saco com sangue aquecido era posicionado logo fora do alcance.

Como esperado, os insetos investiam com entusiasmo; quando o saco era baixado e ficava acessível como recompensa, eles se alimentavam.

Ligando o DEET à comida

A reviravolta veio a seguir: durante os 10 segundos finais de uma refeição de sangue, a equipa introduziu o odor de DEET e repetiu esse procedimento quatro vezes.

Após esse condicionamento, os pesquisadores apresentaram apenas o cheiro de DEET e, de forma surpreendente, mais de 60% dos mosquitos treinados ainda assim tentaram picar.

Em seguida, mosquitos treinados e não treinados receberam a opção entre duas mãos humanas - uma sem produto e outra com DEET em concentrações normais.

Os mosquitos sem treino evitaram a mão tratada com DEET, como seria esperado, mas os mosquitos treinados preferiram justamente ela.

Num ensaio separado, o sangue foi substituído por açúcar como recompensa, e os mosquitos formaram a mesma associação com a mesma facilidade.

Ou seja, não era uma questão específica do sangue - era o aprendizado de que o DEET indicava que alimento estava a caminho.

Como o DEET funciona de fato

O resultado vai além da pergunta prática sobre como aplicar repelente: ele também aponta para o mecanismo pelo qual o DEET afasta mosquitos desde o início.

“A suposição comum sempre foi que os repelentes funcionam por causa da sua química - que o DEET simplesmente cheira mal para os mosquitos e eles fogem, ou que a sua química impede que os mosquitos sintam o nosso cheiro”, disse Vinauger.

“Mas o que estamos a mostrar é que o cérebro do mosquito pode reescrever essa resposta com base na experiência. É a informação que o DEET transmite aos insetos que pode levá-los a decidir não picar.”

Insetos aprendem a evitar repelentes

Lazzari sugeriu que o produto pode atuar, em parte, ao imitar repelentes naturais de plantas que os insetos aprenderam a evitar.

Se for assim, essa aversão aprendida pode, nas condições certas, ser substituída por uma nova associação ligada à comida.

“Se um mosquito pica alguém que aplicou DEET na pele várias horas antes e a concentração do repelente está baixa demais para afastar o mosquito, mas ainda alta o suficiente para o inseto senti-lo, o mosquito pode ter mais probabilidade de picar pessoas que cheiram a DEET”, disse Lazzari.

Como a concentração de DEET diminui com o tempo, um repelente passado de manhã pode cair para níveis abaixo do eficaz à tarde, mesmo que o odor permaneça.

“Se alguém aplica DEET e a concentração diminui ao longo do tempo, mas um mosquito ainda assim consegue se alimentar, o inseto pode começar a associar esse cheiro a uma recompensa”, explicou Vinauger.

“Essa é uma possibilidade que devemos levar a sério quando pensamos em como os repelentes são usados no mundo real.”

Devemos parar de usar DEET?

Os dois investigadores reforçam que isso não é motivo para deixar de usar DEET.

“Ele salva vidas!”, disse Lazzari.

“Se você está em regiões tropicais onde o risco de doença é real, deve usá-lo”, acrescentou Vinauger.

No entanto, o estudo indica que o modo de aplicação pode ser mais importante do que se imaginava. Em vez de passar uma grande quantidade uma única vez e torcer para funcionar, reaplicar regularmente pode ser uma estratégia mais sensata.

Roupas tratadas apresentam um desafio parecido. As concentrações de DEET no tecido caem com o tempo, o que pode criar exatamente o tipo de exposição em baixo nível capaz de favorecer associações aprendidas em populações locais de mosquitos.

Um inseto sofisticado

O achado encaixa-se num quadro mais amplo do comportamento de mosquitos que o laboratório de Vinauger vem a desenvolver há anos.

Os trabalhos do grupo mostram que os mosquitos lembram e evitam hospedeiros que tentam espantá-los, combinam olfato e visão para seguir pessoas com precisão surpreendente e reagem de modo diferente ao cheiro de distintos sabonetes.

“Os mosquitos são notáveis em processar informações sobre o ambiente”, disse Vinauger. “O que estamos a tentar entender não é apenas como eles nos detectam, mas como os seus cérebros interpretam esses sinais e os transformam em comportamento.”

À medida que Aedes aegypti avança para novas regiões e a resistência a inseticidas aumenta no mundo todo, esse entendimento passa a ser uma prioridade de saúde pública.

“Precisamos entender como os mosquitos continuam a superar as nossas estratégias de controlo. E isso exige entender como eles funcionam - no nível molecular, no nível neural, no nível comportamental”, concluiu Vinauger.

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