Vermes anisakídeos aumentam em salmão-rosa e salmão-keta enlatados ao longo de quatro décadas

Descobertas recentes indicam que a contagem de parasitas aumentou em salmão-rosa e salmão-keta que ficaram preservados em latas ao longo de quatro décadas.

Por mais desagradável que soe, esse achado pode ser um sinal de que partes da teia alimentar do oceano estão voltando a se conectar.

Latas arquivadas revelam tendências

Ao examinar 178 latas guardadas, investigadores encontraram um registo que levantamentos comuns de peixes não tinham captado: 372 vermes mortos, conservados na carne do salmão.

Depois de desfazer a carne preservada, Natalie Mastick, ecóloga de parasitas, relacionou esses vermes a décadas de mudanças na exposição, num trabalho ligado à Universidade de Washington (UW), em Seattle.

O padrão apareceu em duas das quatro espécies avaliadas, enquanto o salmão coho e o salmão sockeye não apresentaram alterações nítidas.

Esse indício incomum sugere recuperação em algumas rotas do oceano, mas não em todos os caminhos que o salmão percorre.

Parasitas refletem ecossistemas

A análise apontou vermes anisakídeos, nematódeos pequenos que utilizam peixes e mamíferos marinhos como hospedeiros. Para sobreviver, contudo, esses parasitas dependem de mais de um hospedeiro.

O ciclo começa na água do mar, passa para animais pequenos, como o krill, e segue para peixes que comem presas infectadas.

“Os anisakídeos têm um ciclo de vida complexo que exige muitos tipos de hospedeiros”, disse Mastick.

Quando algum desses animais necessários desaparece da cadeia, o verme perde um elo - e a abundância tende a cair.

Pistas a partir das conexões marinhas

Teias alimentares marinhas saudáveis são redes de relações de alimentação entre organismos do oceano. Quando elas estão íntegras, também conseguem sustentar parasitas, porque há hospedeiros suficientes para a cadeia continuar a avançar.

No caso dos anisakídeos, a manutenção do ciclo depende de a presa infectada ser comida repetidas vezes, até que um mamífero marinho feche a etapa final.

Essa mesma dependência faz com que a quantidade de vermes normalmente aumente quando há hospedeiros em número suficiente para manter a cadeia completa.

O salmão enlatado, agora, acrescenta uma pista local a essa história - mas apenas nas espécies em que as contagens realmente subiram.

Segurança dos frutos do mar processados

O calor do enlatamento matou os vermes presentes nesses salmões, portanto os filés arquivados não indicaram um novo risco para quem consome peixe em lata.

Ainda assim, peixe cru ou malcozido pode conter larvas vivas capazes de causar anisaquíase, doença em que os vermes se fixam no interior do trato gastrointestinal.

Os sintomas podem incluir dor abdominal, náusea, vómitos, diarreia, febre baixa e, em casos raros, reações alérgicas em algumas pessoas.

Cozinhar frutos do mar a 63 °C, ou congelar o peixe de forma adequada, elimina os parasitas antes que consigam invadir o tecido.

Padrões variam conforme a espécie

O salmão-keta e o salmão-rosa exibiram o aumento mais evidente, o que indica que dieta e/ou habitat podem expô-los de maneira diferente.

Indivíduos jovens de salmão-rosa e salmão-keta costumam alimentar-se perto da costa, onde focas, leões-marinhos e baleias podem libertar ovos do parasita na água.

Já o salmão coho e o salmão sockeye permaneceram estáveis, possivelmente porque as suas presas preferenciais - ou as espécies de parasitas envolvidas - não mudaram do mesmo modo.

Hospedeiros finais impulsionam os ciclos dos parasitas

Mamíferos marinhos ficam no fim da rota dos anisakídeos, pois é no intestino desses animais que os vermes adultos se reproduzem.

Em 1972, entrou em vigor nos Estados Unidos a Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos. A norma passou a proteger esses animais e a reduzir a interferência humana sobre baleias, golfinhos, focas e leões-marinhos.

Quanto mais hospedeiros disponíveis, mais oportunidades os vermes têm de se reproduzir - e, assim, o salmão pode acabar ingerindo mais larvas ao alimentar-se.

Por isso, a recuperação pode fazer os frutos do mar parecerem “menos limpos”, ao mesmo tempo em que expõe uma rede de vida mais ampla por trás do pescado.

Oceanos mais quentes afetam parasitas

Águas oceânicas mais quentes também podem acelerar o desenvolvimento de algumas fases dos anisakídeos, embora o calor possa prejudicar outros hospedeiros.

Alterações de temperatura podem mudar onde presas pequenas à deriva, peixes e mamíferos marinhos se alimentam, reduzindo as probabilidades de presas infectadas encontrarem salmões.

Uma refrigeração melhor nas embarcações de pesca provavelmente diminuiu o movimento dos vermes após a captura, mas o estudo não identificou um efeito claro desse arrefecimento.

Esse detalhe reforça a ideia de que o aumento nas contagens dificilmente se explica por práticas mais recentes de manuseio.

Valor dos dados arquivados

Achar amostras antigas e confiáveis de salmão é raro, porque o peixe normalmente é consumido, vendido ou descartado - e não guardado para fins científicos.

“Temos de abrir bastante a mente e ser criativos sobre o que pode servir como uma fonte de dados ecológicos”, disse Mastick.

As latas persistiram porque a Associação de Produtos do Mar, um grupo comercial de Seattle, as manteve para verificações de qualidade antes de as partilhar com cientistas da UW.

Sardinhas, atum e outros frutos do mar arquivados poderiam revelar mudanças que levantamentos de campo regulares nunca conseguiram capturar a tempo.

Interpretando evidências incompletas

As latas antigas não respondem a tudo, porque o calor destruiu características internas necessárias para identificar cada espécie de verme.

Os investigadores confirmaram 127 de 372 vermes como anisakídeos e, depois, trataram os restantes como provavelmente anisakídeos, já que todos os exemplares identificáveis coincidiam.

Uma lata de salmão-keta de 2019 continha 115 vermes, deixando a tendência mais sensível a uma única amostra.

Mesmo com essas limitações, a tendência no salmão-rosa permaneceu mais clara, e as latas ainda assim registaram uma mudança que nenhum registo rotineiro tinha guardado.

Compensações na saúde do oceano

Quarenta anos de salmão enlatado transformaram vermes mortos em evidência mensurável de recuperação do oceano, deixando vestígios estranhos - porém quantificáveis - na comida.

O próximo passo é analisar mais registos históricos, permitindo aos cientistas separar recuperação saudável de stress prejudicial e reduzir riscos para salmões, mamíferos marinhos e consumidores de frutos do mar.