Neandertais colhiam mariscos no inverno há mais de 115.000 anos na Caverna de Los Aviones

A maioria das pessoas tem uma noção aproximada de quando é a época certa de colher ostras. No verão, não: é quando florações de algas podem torná-las perigosas, o calor faz com que estraguem rapidamente e a carne fica mais rala. A janela costuma ir do outono ao começo da primavera.

O curioso é onde essa lógica sazonal aparece. Conchas encontradas em uma caverna no sudeste da Espanha mostram que os neandertais seguiam a mesma janela de coleta de mariscos há mais de 115.000 anos.

Neandertais, mariscos e o mar

A Caverna de Los Aviones fica perto de Cartagena, na região de Múrcia, no sudeste espanhol. Há mais de 115.000 anos, neandertais ocuparam o local e deixaram um registro detalhado - na forma de conchas de moluscos.

O Dr. Asier García-Escárzaga, pesquisador de pré-história da Universidade Autônoma de Barcelona (UAB), coordenou a equipe internacional responsável pela nova análise.

Durante décadas, arqueólogos discutiram se os neandertais tinham capacidade de planejar e usar recursos de maneira sazonal - um tipo de comportamento que, por muito tempo, foi tratado como definidor dos humanos modernos. A questão não era se eles comiam mariscos.

Há evidências disso em vários sítios do Mediterrâneo. O que ainda não estava demonstrado era se os neandertais organizavam as coletas com base no calendário.

As conchas de Los Aviones - pequenos caramujos e lapas retirados de uma costa rochosa - entregaram essa resposta.

As conchas registram as estações

À medida que um molusco cresce, ele incorpora isótopos de oxigênio da água do mar ao formar sua concha. Em águas mais frias, aumenta a proporção da forma mais pesada; em águas mais quentes, essa proporção diminui. Essa relação varia de modo previsível ao longo das estações.

“By reconstructing variation during shell growth, these values act as a prehistoric thermometer,” said Dr. García-Escárzaga. Com essa abordagem, dá para identificar o mês exato em que a concha parou de crescer - ou seja, o momento em que o animal foi coletado.

Como as conchas crescem aos poucos, elas vão registrando as condições camada por camada. Meses frios, meses quentes e os períodos de transição entre eles: tudo fica preservado na química do material.

A equipe mapeou esse sinal em dezenas de conchas de Los Aviones, montando um retrato sazonal que cobre anos de atividade neandertal no sítio.

Neandertais escolheram o inverno

Os dados revelaram um padrão claro. Embora os neandertais tenham coletado mariscos ao longo de todo o ano, houve uma preferência marcante pelos meses mais frios - de novembro a abril - em vez do verão.

Isso se parece muito com o padrão de coleta registrado, bem mais tarde, em populações de humanos modernos que se estabeleceram ao longo dessas mesmas linhas costeiras - e, segundo os pesquisadores, essa coincidência não é por acaso.

O registro de Los Aviones é dezenas de milhares de anos mais antigo do que dados comparáveis de humanos modernos no sul da Europa.

Antes deste trabalho, ninguém havia documentado, em neandertais, um forrageamento sazonal tão antigo.

Recompensas e riscos sazonais

A escolha pelos meses frios provavelmente não foi aleatória. No inverno, muitas espécies de moluscos acumulam massa corporal antes da desova na primavera. Nessa época, ficam mais “carnudas” e compensam mais o esforço de coleta.

No verão, a conta muda. Florações tóxicas de algas - as marés vermelhas - se concentram em águas costeiras mais quentes e podem tornar os mariscos perigosos para consumo. Além disso, o calor acelera a deterioração. A margem de segurança é curta.

Por isso, a queda de coletas no verão dificilmente foi coincidência. Um estudo sobre o comportamento costeiro dos neandertais já havia confirmado que eles consumiam mariscos com regularidade, mas ainda não se sabia - tão no passado - se escolhiam a estação adequada.

A nutrição fazia valer a pena

Os moluscos de Los Aviones tinham peso nutricional real. Mariscos estão entre as fontes naturais mais ricas em ácidos graxos ômega-3 e em zinco - nutrientes essenciais para o funcionamento do cérebro e a saúde reprodutiva.

Pesquisas sobre nutrição de alimentos marinhos colocam consistentemente os mariscos entre as principais fontes dietéticas desses compostos - um benefício que atinge o pico quando o rendimento de carne é maior, em geral no inverno.

Coletar na época certa, portanto, significava que os neandertais não estavam apenas se alimentando. Eles aumentavam a qualidade nutricional e extraíam mais de cada ida à costa.

O planejamento sazonal aparece

A Península Ibérica vem se tornando uma das regiões centrais da arqueologia para compreender toda a amplitude das capacidades neandertais.

Sítios do sul da Espanha e de Portugal já apresentaram evidências de ornamentação simbólica e uso de pigmentos. Los Aviones agora acrescenta indícios de estratégia alimentar sazonal.

Os autores descrevem o que encontraram em Los Aviones como uma forma plenamente moderna de obter alimento. Os neandertais não apenas chegavam ao litoral e pegavam o que houvesse.

Eles acompanhavam as estações, acertavam o timing das coletas e administravam com cuidado os riscos de errar esse momento. Isso é planejamento, não instinto.

A arqueologia, a partir daqui, pode investigar quando esse tipo de planejamento sazonal surgiu pela primeira vez e como ele pode ter se relacionado a outros aspectos da vida social neandertal.

A distância entre a cognição neandertal e a nossa vem diminuindo há anos. Este estudo adiciona mais uma dimensão a esse quadro: um litoral, um calendário.