Por que gatos não devem beber leite

Gatos convivem com seres humanos há muito tempo - mais de 9.000 anos. Eles foram atraídos para os nossos assentamentos pela abundância de roedores que atormentavam (às vezes literalmente) os nossos antepassados. Ao se mostrarem caçadores úteis, foram ganhando espaço, aproximando-se cada vez mais e, aos poucos, acabaram se domesticando.

Com o tempo, agricultores passaram a usá-los como controladores de pragas. Foi nesse tipo de relação que gatos e leite começaram a se cruzar.

Antes da comercialização de alimentos industrializados para pets, a alimentação dos gatos era, em grande parte, composta por sobras da mesa da família. Quase nada se entendia sobre as necessidades nutricionais felinas. No seu livro de 1877 sobre gatos, o médico escocês Gordon Stables defendia que os gatos precisavam de duas tigelas - "uma para água e a outra para leite" - e apontava mingau com leite como um ótimo pequeno-almoço para felinos.

A partir daí, a ideia de que gatos “amam leite” ficou ainda mais enraizada no imaginário coletivo, reforçada por representações em artes, livros, filmes e cartoons. Há até o tropo clássico do gato de rua desalinhado, resgatado da chuva para tomar um pires de leite oferecido por um desconhecido bondoso.

Embora não seja estranho que essa combinação tenha sobrevivido por tanto tempo sem ser questionada, hoje a pesquisa é clara: gatos não deveriam beber leite.

A grande maioria dos gatos é intolerante à lactose

Como todos os mamíferos, os gatos começam a vida mamando o leite materno. Mas, depois da fase de filhote, o leite deixa de ser necessário na dieta.

Após o desmame (por volta de 6 a 12 semanas de idade), os gatinhos reduzem drasticamente a produção de lactase, a enzima indispensável para digerir a lactose presente no leite. Para a enorme maioria dos gatos, isso significa intolerância à lactose.

Ainda assim, tal como acontece com humanos, o grau de intolerância não é igual para todos: varia de indivíduo para indivíduo conforme a quantidade de enzima que o organismo ainda consegue produzir naturalmente.

Mesmo assim, não é uma boa ideia correr para oferecer leite ao seu filhote. O facto de gatinhos conseguirem digerir lactose não torna o leite de vaca adequado. Gatos são muito menores do que vacas e, coerentemente, o leite de uma gata tem uma concentração de lactose bem inferior à do leite bovino. O mais indicado é que o filhote mame na mãe ou receba uma fórmula própria para gatinhos.

E a intolerância à lactose não é o único motivo para manter o leite longe do pote. Embora seja incomum, alguns gatos também podem desenvolver alergia ao leite ou a outros laticínios.

O que acontece com gatos que bebem leite?

A lactose é um tipo de açúcar. Quando não consegue ser quebrada e absorvida na corrente sanguínea, ela segue pelo intestino até o cólon, onde as bactérias do corpo a fermentam.

Esse processo de fermentação transforma a lactose em ácidos e gases, o que pode provocar sintomas desagradáveis, como excesso de gases, inchaço, obstipação, dor abdominal e, por vezes, náuseas e vómitos. Em gatos, o sinal observado com mais frequência é a diarreia.

Quando a diarreia se torna crónica ou persistente, podem surgir complicações adicionais, incluindo desidratação, desequilíbrio de eletrólitos e desnutrição. Em determinadas situações, isso pode até colocar a vida em risco.

Por isso, gatos que ingerem leite ou laticínios regularmente como parte da alimentação ficam mais expostos a esse tipo de problema de saúde.

Se o leite faz tão mal, por que os gatos gostam?

Muitas vezes, gostamos de coisas que não nos fazem bem. Mas, para entender o apelo do leite, vale lembrar que o leite de vaca existe para alimentar e fazer crescer um bezerro.

Para cumprir esse objetivo, ele traz uma combinação de proteínas e gorduras que tende a ser muito palatável - especialmente para gatos. Felinos precisam de níveis elevados de proteína e gordura para manter a saúde e o funcionamento diário.

O leite de vaca, em particular, também é rico em caseína, uma proteína que o organismo decompõe em alfa-casozepina. Em alguns estudos, essa substância foi associada a um efeito calmante em gatos. Ainda que isso não faça um gato “querer” leite de imediato, pode, com o tempo, ajudar a criar uma associação reconfortante com a bebida.

Posso dar leite às vezes como agrado? E alternativas ao leite?

A resposta curta é: não.

Laticínios não fazem parte da alimentação natural dos gatos. Mesmo que o sabor agrade, é muito provável que o leite cause desconforto e problemas de saúde, então o melhor é evitar por completo.

E, se você estiver a pensar que o seu gato é um dos poucos “sortudos” que não são intolerantes à lactose, convém reconsiderar. Gatos são especialistas em esconder desconforto porque, na natureza, demonstrar fraqueza poderia transformá-los em alvo de predadores.

Se for absolutamente inevitável, prefira leite sem lactose ou um leite formulado especificamente para gatos - e mantenha isso como um agrado muito ocasional.

Mesmo sem provocar o mesmo tipo de desconforto gástrico do leite de vaca comum, essa opção ainda não traz qualquer benefício nutricional relevante para o seu gato.

E quanto a alternativas como leite de aveia, soja ou amêndoas? Qualquer adição incomum na dieta do seu gato tende a causar perturbações digestivas, por isso também é melhor evitar.

No fim das contas: não dê leite ao seu gato. Ele não precisa, provavelmente não consegue digerir e é bem mais provável que cause sofrimento do que qualquer vantagem.

Julia Henning, Doutoranda em Comportamento Felino, Escola de Ciências Animais e Veterinárias, Universidade de Adelaide

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.