Atualização do editor em 28 de julho de 2025: Em 2023, a Heartland Food Products Group, fabricante da Splenda, um produto de sucralose, iniciou um processo judicial contra Susan Schiffman, alegando que o estudo de 2023 (descrito abaixo) continha alegações científicas falsas e enganosas. Segue o nosso artigo original:
Adoçante artificial bastante comum, a sucralose aparece em itens como refrigerantes diet e gomas de mascar. De acordo com um novo estudo, ela também pode ser capaz de danificar o material de DNA no interior das nossas células.
Como o DNA guarda o código genético que comanda o crescimento e a manutenção do corpo, trata-se de um risco importante - com potencial para desencadear diversos problemas de saúde.
A preocupação dos autores é tamanha que eles passaram a defender que as agências de padrões alimentares voltem a analisar a segurança e o enquadramento regulatório desse substituto do açúcar.
O que o estudo avaliou (sucralose-6-acetate)
O termo técnico usado para algo que causa quebra de DNA é genotóxico. O trabalho analisou em especial a sucralose-6-acetate: um composto químico gerado quando a sucralose é ingerida e metabolizada no organismo, conforme já havia sido relatado num estudo de 2018 feito em ratos.
"Para colocar isso em contexto, a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos tem um limiar de preocupação toxicológica para todas as substâncias genotóxicas de 0.15 microgramas por pessoa por dia", diz a engenheira biomédica Susan Schiffman, da North Carolina State University.
"O nosso trabalho sugere que as quantidades residuais de sucralose-6-acetate numa única bebida diária adoçada com sucralose ultrapassam esse limiar. E isso nem sequer leva em conta a quantidade de sucralose-6-acetate produzida como metabólito depois que as pessoas consomem sucralose."
Dito de outra forma: parte da sucralose-6-acetate já estaria presente nessas bebidas antes de serem ingeridas, mas o estômago produziria ainda mais após o consumo. A sucralose, na prática, é fabricada a partir de uma versão modificada da sucralose-6-acetate, que por sua vez é sintetizada a partir do açúcar sacarose.
Resultados: danos ao DNA, expressão génica e barreira intestinal
Para entender como o corpo reage, os cientistas conduziram uma sequência de testes em laboratório usando células do sangue humano e tecido da parede intestinal. O objetivo foi medir a resposta tanto à sucralose quanto ao composto sucralose-6-acetate. Também foram avaliadas alterações na atividade genética das células intestinais, recorrendo a procedimentos padronizados de análise para detetar dano ao DNA.
Os testes apontaram para mecanismos genotóxicos e clastogênicos (capazes de quebrar filamentos de DNA). Além disso, os autores observaram aumento na expressão de genes associados a inflamação, estresse oxidativo e câncer. Para além disso, o revestimento do intestino também foi danificado.
"[N]ós descobrimos que ambos os químicos [sacarose e sucralose-6-acetate] causam 'intestino permeável'", afirma Schiffman.
"Basicamente, eles tornam a parede do intestino mais permeável. Os químicos danificam as 'junções estreitas', ou interfaces, onde as células da parede intestinal se conectam entre si."
Quando há intestino permeável, alimentos parcialmente digeridos e toxinas podem passar para a corrente sanguínea. Essa condição pode ser desencadeada de várias maneiras e, depois disso, afetar diferentes regiões do corpo.
Revisão regulatória e crítica da Splenda
Os investigadores responsáveis pelo novo estudo alertam que, a partir de agora, as pessoas deveriam parar de usar sucralose e de consumir produtos que a contenham. A aprovação regulatória anterior do adoçante teria sido baseada em pesquisas que indicavam que ele atravessava o organismo sem mudanças - resultados que, segundo os autores, passam a ser contrariados por estudos mais recentes.
Com isso, a aprovação regulatória pode precisar ser reavaliada. Os pesquisadores sugerem que trabalhos futuros investiguem com mais detalhe os impactos potencialmente perigosos para a saúde associados à exposição à sucralose-6-acetate.
"Este trabalho levanta uma série de preocupações sobre os potenciais efeitos na saúde associados à sucralose e aos seus metabólitos", diz Schiffman.
"Está na hora de revisitar a segurança e o status regulatório da sucralose, porque as evidências estão a aumentar de que ela traz riscos significativos."
A Heartland Food Products Group, fabricante da Splenda - um adoçante popular que contém sucralose - afirma que o seu produto não contém sucralose-6-acetate, e a empresa criticou o estudo.
A pesquisa foi publicada na Revista de Toxicologia e Saúde Ambiental, Parte B.
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