Usar um purificador de ar HEPA dentro de casa por um mês desencadeia uma melhoria pequena, porém significativa, na função cerebral em adultos com 40 anos ou mais.
Esse é o resultado de um novo estudo do qual fomos coautores, publicado na revista Scientific Reports.
Purificadores HEPA - sigla de high efficiency particulate air - removem do ar o material particulado.
A exposição ao material particulado tem sido associada a doenças respiratórias e cardiovasculares, além de condições neurológicas como Alzheimer e Parkinson.
À medida que cresce a recomendação, por parte de investigadores em saúde ambiental, para que as pessoas usem purificadores de ar HEPA em casa a fim de reduzir a exposição ao material particulado, ainda são poucos os estudos que verificaram se essa prática também melhora o desempenho mental.
Como foi conduzido o estudo em Somerville
Analisámos dados de um estudo com 119 pessoas entre 30 e 74 anos que vivem em Somerville, no estado de Massachusetts.
Somerville fica junto à I-93 e à Rota 28, duas vias de grande movimento, o que contribui para níveis relativamente elevados de poluição do ar associada ao trânsito. Por isso, trata-se de um local especialmente adequado para testar os efeitos dos purificadores na saúde.
Distribuímos os participantes aleatoriamente em dois grupos. Um grupo usou um purificador de ar HEPA durante um mês e, depois, um purificador placebo - que tinha a mesma aparência e funcionava de modo semelhante ao equipamento real, mas não continha o filtro de limpeza do ar - por mais um mês, com um intervalo de um mês entre as duas etapas. O segundo grupo fez o percurso inverso, usando primeiro o purificador real e depois o placebo.
Ao final de cada mês, os participantes realizaram um teste destinado a medir diferentes aspectos da capacidade mental.
O que o teste cognitivo avaliou
O teste examinou a memória visual e a velocidade motora, medindo quão rapidamente as pessoas conseguiam traçar linhas entre números em sequência.
Também avaliou a função executiva e a flexibilidade mental ao pedir que traçassem linhas alternando entre números em sequência e letras.
O que os resultados mostram para adultos a partir dos 40
Verificámos que os participantes com 40 anos ou mais - cerca de 42% da nossa amostra -, em média, concluíram 12% mais rápido a parte que mede flexibilidade mental e função executiva após usarem o purificador HEPA do que após usarem o purificador placebo.
Esse resultado manteve-se mesmo quando considerámos fatores como diferenças no tempo que os participantes passaram dentro de casa com cada um dos aparelhos, bem como o nível de stress que relataram ao fazer o teste.
Embora a melhoria pareça discreta, ela é comparável aos benefícios cognitivos observados quando as pessoas aumentam a sua atividade física diária.
Mesmo que um ganho de 12% não traga uma sensação imediata de clareza mental, evitar o declínio cognitivo é essencial para o bem-estar a longo prazo. Até pequenas quedas no funcionamento cognitivo podem estar associadas a um risco maior de morte.
Por que isso importa
A poluição do ar pode prejudicar o desempenho mental após apenas algumas horas de exposição. Estudos indicam que purificadores de ar reduzem com eficácia as partículas, mas ainda não está claro se essas reduções conseguem evitar danos cognitivos provenientes de fontes contínuas de poluição, como o trânsito.
Há uma lacuna particular de evidências em pessoas que moram perto de grandes fontes de poluição do ar, como rodovias.
Quem vive próximo a rodovias ou vias principais fica exposto a mais poluição do ar e também apresenta taxas mais elevadas de doenças relacionadas à poluição. Esses riscos não se distribuem igualmente entre os habitantes dos EUA: pessoas racializadas e pessoas de baixa renda têm maior probabilidade de morar perto de rodovias ou em áreas com tráfego intenso.
O nosso estudo indica que purificadores de ar HEPA podem trazer benefícios relevantes à saúde nessas circunstâncias.
O que ainda não se sabe
Pesquisas mostram que a poluição do ar começa a afetar a função cognitiva de forma especialmente intensa por volta dos 40 anos. Esses efeitos podem tornar-se cada vez mais evidentes à medida que as pessoas envelhecem.
Assim, purificadores de ar HEPA podem ser particularmente úteis para pessoas mais velhas. O nosso estudo não investigou essa hipótese, pois menos de 10 dos nossos 119 participantes tinham mais de 60 anos.
Além disso, os participantes usaram um purificador de ar HEPA por apenas um mês. É possível que períodos mais longos de purificação do ar mantenham - ou até ampliem - a melhoria de função cognitiva que observámos.
Por fim, ainda não está claro exatamente como os purificadores de ar melhoram a cognição. Alguns estudos sugerem que a exposição ao material particulado reduz a quantidade de substância branca no cérebro, que ajuda as células cerebrais a conduzir sinais elétricos e mantém as ligações entre regiões cerebrais.
As áreas do cérebro mais prejudicadas pela poluição do ar são as que controlam a flexibilidade mental e a função executiva - justamente os domínios em que identificámos melhorias no nosso estudo.
Planeamos investigar se a redução do material particulado, por meio do uso de purificadores de ar, está de facto a proteger a substância branca do cérebro e se poderia reverter parte do declínio cognitivo.
Vamos explorar essa possibilidade analisando como os níveis de moléculas chamadas metabólitos - que as células produzem ao desempenhar as suas funções - mudam em resposta à respiração de ar poluído e de ar limpo por um filtro HEPA.
O Resumo de Pesquisa é uma leitura curta sobre trabalhos académicos interessantes.
Nicholas Pellegrino, Research Associate in Public Health Sciences, University of Connecticut; Doug Brugge, Professor of Public Health Science and Community Medicine, University of Connecticut, e Misha Eliasziw, Associate Professor of Biostatistics, Public Health and Community Medicine, Tufts University
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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