Novo estudo dos EUA liga a exposição pré-natal ao clorpirifós a alterações no cérebro

O inseticida clorpirifós tornou-se uma ferramenta muito potente para o controlo de diversas pragas, o que o colocou entre os pesticidas mais utilizados na segunda metade do século XX.

Como acontece com muitos pesticidas, porém, o clorpirifós não é preciso. Para além de prejudicar insetos que não são o alvo - como as abelhas -, ele também já foi associado a riscos para a saúde de animais muito maiores, incluindo seres humanos.

Exposição pré-natal ao clorpirifós e efeitos no cérebro

Um novo estudo realizado nos EUA agora sugere que esses riscos podem começar antes mesmo do nascimento. Pessoas expostas ao clorpirifós ainda no período pré-natal têm maior probabilidade de apresentar anomalias estruturais no cérebro e funções motoras reduzidas na infância e na adolescência.

De acordo com os investigadores, níveis progressivamente mais altos de exposição pré-natal ao clorpirifós estiveram ligados a desvios gradualmente maiores na estrutura, na função e no metabolismo cerebral em crianças e adolescentes, além de piores resultados em medidas de velocidade motora e de programação motora.

"As perturbações no tecido cerebral e no metabolismo que observámos com a exposição pré-natal a este único pesticida foram notavelmente disseminadas por todo o cérebro", afirma o primeiro autor Bradley Peterson, neurocientista do desenvolvimento da Keck School of Medicine da University of Southern California.

Esses dados dão suporte a estudos anteriores que relacionam o clorpirifós a prejuízos na função cognitiva e no desenvolvimento do cérebro, mas, segundo os autores, estes resultados representam a primeira evidência de efeitos moleculares, celulares e metabólicos amplos e duradouros no cérebro.

Como o estudo acompanhou famílias em Nova Iorque

Os cientistas analisaram informações recolhidas com famílias da cidade de Nova Iorque entre 1998 e 2015, como parte de uma coorte de gravidez de longo prazo criada pelo Centro de Saúde Ambiental Infantil (Center for Children's Environmental Health) da Columbia University. A coorte original incluía mães afro-americanas e dominicanas, com idades entre 18 e 35 anos.

As mães preencheram questionários no pré-natal e algumas forneceram dados adicionais, incluindo os níveis de clorpirifós dos seus filhos ao nascimento, obtidos por amostras do cordão umbilical ou do plasma materno.

Anos depois, a equipa recolheu exames de ressonância magnética (RM) e dados comportamentais das crianças entre 6 e 14 anos. No fim, o estudo reuniu 270 participantes com níveis de clorpirifós medidos ao nascimento e exames de RM utilizáveis realizados quando eram crianças ou adolescentes.

Resultados, contexto regulatório e limitações

A análise identificou uma ligação significativa entre os níveis pré-natais de clorpirifós e anomalias cerebrais nas crianças, sugerindo que "a exposição pré-natal pode produzir perturbações duradouras na estrutura, na função e no metabolismo do cérebro em proporção direta ao nível de exposição", escrevem os autores.

Os participantes desta coorte urbana provavelmente foram expostos ao clorpirifós em casa, já que muitos nasceram antes, ou pouco depois, de a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) ter proibido o uso residencial de clorpirifós em 2001.

Desde então, restrições semelhantes foram adotadas noutros países, mas o pesticida continua a ser usado na agricultura em várias partes do mundo.

"As exposições atualmente disseminadas, em níveis comparáveis aos vividos nesta amostra, continuam a colocar trabalhadores rurais, mulheres grávidas e bebés ainda não nascidos em situação de risco", diz a autora sénior Virginia Rauh, cientista de saúde ambiental da Mailman School of Public Health da Columbia.

"É vital que continuemos a monitorizar os níveis de exposição em populações potencialmente vulneráveis, especialmente em mulheres grávidas de comunidades agrícolas, já que os seus bebés continuam em risco", afirma Rauh.

Os autores também assinalam algumas limitações: por se tratar de um estudo observacional, ele apenas pode indicar associações, e não provar causalidade.

Além disso, a investigação concentrou-se exclusivamente na exposição pré-natal ao clorpirifós, sem medir nem controlar a exposição pós-natal, e não avaliou a exposição a outros inseticidas que muitas vezes coocorrem com o clorpirifós. A falta de diversidade demográfica da amostra também pode restringir o grau em que as conclusões se aplicam a outros grupos.

Mesmo assim, considerando a presença generalizada de clorpirifós e de compostos semelhantes no ambiente, o estudo aponta para a necessidade de mais investigação sobre esses pesticidas potentes.

"Outros pesticidas organofosforados provavelmente produzem efeitos semelhantes", diz Peterson, "o que justifica cautela para minimizar exposições durante a gravidez, a infância e a primeira infância, quando o desenvolvimento cerebral é rápido e especialmente vulnerável a estes químicos tóxicos".

O estudo foi publicado na JAMA Neurology.