Câmeras remotas em África registaram, pela primeira vez, imagens e vídeo de chimpanzés selvagens a comer e a partilhar fruta fermentada que contém álcool.
Entre humanos, criar laços em torno de bebidas alcoólicas é uma tradição antiga - e esta descoberta chama a atenção por sugerir que esse tipo de comportamento pode ser ainda mais antigo e menos exclusivo da nossa espécie do que se imaginava.
A semelhança observada nos nossos parentes vivos mais próximos é sugestiva: a história do consumo de álcool pode ter começado antes mesmo de a nossa espécie existir.
O que as câmeras observaram no Parque Nacional de Cantanhez
"Partilhar álcool - inclusive através de tradições como banquetes - ajuda a formar e a fortalecer laços sociais", afirma a primeira autora e primatóloga Anna Bowland, da Universidade de Exeter, no Reino Unido.
"Então, agora que sabemos que chimpanzés selvagens estão a comer e a partilhar frutos etanólicos, a pergunta é: Será que eles podem estar a obter benefícios semelhantes?"
Bowland e colegas do Reino Unido, do Canadá e dos EUA acompanharam chimpanzés-ocidentais (Pan troglodytes verus) que vivem no Parque Nacional de Cantanhez, na Guiné-Bissau.
Como estes chimpanzés não estão habituados à presença de investigadores, os autores do estudo instalaram câmeras acionadas por movimento em três pontos, para registar o comportamento natural dos animais.
As gravações mostraram que os chimpanzés não só se alimentavam de fruta-pão-africana fermentada (Treculia africana), como também a partilhavam de forma passiva entre si. Testes realizados posteriormente confirmaram que as frutas específicas consumidas continham etanol.
Consumo de álcool: paralelos com os humanos
Humanos têm uma longa história de beber e partilhar álcool. Há evidências de bebidas deliberadamente fermentadas que remontam, pelo menos, ao período Neolítico, quando esse consumo pode ter trazido vantagens ligadas à coesão social, tal como acontece hoje.
E, mesmo antes de humanos antigos descobrirem como produzir álcool por conta própria, é provável que tenham aproveitado o que estava disponível em frutas fermentadas naturalmente - exatamente como estes chimpanzés selvagens parecem fazer.
"Para os humanos, sabemos que beber álcool leva à libertação de dopamina e endorfinas, e às sensações resultantes de felicidade e relaxamento", diz Bowland.
Ainda não se sabe se os chimpanzés procuram álcool de propósito - e, caso procurem, por qual motivo.
Como foi a partilha da fruta fermentada entre chimpanzés selvagens
Os chimpanzés foram filmados a partilhar frutos fermentados em 10 ocasiões distintas, e a partilha envolveu 17 chimpanzés diferentes - incluindo indivíduos de ambos os sexos e de todas as faixas etárias.
Na maior parte das vezes, tratou-se de partilha "passiva": um chimpanzé que tinha a fruta permitia que outros se alimentassem dela. Ainda assim, houve também um episódio de partilha "ativa-passiva", em que um chimpanzé deixou outro retirar um pedaço de fruta diretamente da sua boca.
Os chimpanzés que estavam com a fruta não demonstraram receio em partilhar, e não houve registos de partilha sob pressão.
As análises indicaram que 90 por cento das frutas partilhadas continham etanol no momento do consumo, com um teor entre 0.01 e 0.6 por cento de álcool por volume (ABV).
Para padrões humanos, isso é baixo - a cerveja costuma ter pelo menos 4 por cento ABV, enquanto o vinho frequentemente fica entre 10 e 15 por cento, e destilados podem chegar a 40 por cento ABV ou mais.
Ainda assim, fruta compõe a grande maioria da dieta dos chimpanzés e, como eles parecem preferir frutos mais maduros, chimpanzés selvagens podem acabar a ingerir uma quantidade relevante de álcool.
"Chimpanzés não partilham comida o tempo todo, então esse comportamento com fruta fermentada pode ser importante", afirma a antropóloga biológica Kimberley Hockings, da Universidade de Exeter.
Provavelmente, eles não ficam embriagados com frequência - uma condição de vulnerabilidade que poucos animais selvagens podem "pagar" - e o efeito do álcool no metabolismo desses chimpanzés ainda é desconhecido.
O que isto pode indicar sobre a evolução do metabolismo do etanol
A equipa destaca resultados anteriores segundo os quais, há cerca de 10 million anos, uma adaptação molecular num ancestral comum dos grandes símios africanos "dotou os nossos ancestrais de uma capacidade marcadamente maior de metabolizar etanol".
Isso coincidiu, aproximadamente, com a transição dos nossos ancestrais de estilos de vida mais arborícolas para mais terrestres, o que pode ter sido especialmente vantajoso no chão de florestas - onde é comum encontrar fruta mais velha, mais madura e mais fermentada.
Dessa forma, o consumo de álcool parece ser mais antigo do que a própria humanidade, já que o género Homo provavelmente evoluiu nos últimos 3 million anos, e a nossa espécie existe há cerca de 300,000 anos. A bebida alcoólica pode ter raízes profundas não apenas entre humanos, mas também entre símios próximos, como os chimpanzés.
"Precisamos descobrir mais sobre se eles procuram deliberadamente frutos etanólicos e como o metabolizam, mas esse comportamento pode ser os primeiros estágios evolutivos de um 'banquete'", diz Hockings.
"Se for esse o caso, isso sugere que a tradição humana de banquetes pode ter as suas origens profundamente na nossa história evolutiva."
O estudo foi publicado na revista Current Biology.
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