Cães de estimação superam especialistas na busca por ovos da mosca-lanterna-pintada

Fiscalizadores de um vinhedo em Maryland estavam convencidos de que tinham encontrado todos os cachos de ovos escondidos que a mosca-lanterna-pintada havia deixado para trás.

Então, uma Boston terrier de 12 anos passou pelo local e sinalizou uma videira que eles já tinham dado como inspecionada.

A cena fez parte do primeiro teste de campo, em confronto directo, que colocou cães de estimação comuns e os seus tutores frente a frente com especialistas profissionais em doenças de plantas, numa caça a uma praga agrícola que se espalha pelo país.

O resultado foi claro: os cães venceram por mais de dois para um - e ninguém tinha feito essa verificação em condições reais antes.

Ovos escondidos de uma praga destrutiva

A mosca-lanterna-pintada é um insecto sugador de seiva que apareceu na Pensilvânia por volta de 2014 e, desde então, já foi registado em 19 estados. Forma enxames em vinhedos, pomares e florestas, com impacto especialmente pesado sobre as uvas.

Conter a expansão exige agir antes da eclosão, e os estudos sobre os hábitos de postura explicam por que esse intervalo é tão difícil de aproveitar.

As fêmeas colam massas de ovos - cachos acinzentados e cerosos com 30 a 60 ovos - em troncos, rochas e até em carros estacionados. Assim, os ovos passam despercebidos, “viajam” e acabam por chegar a novas regiões.

O grande obstáculo é localizá-los. Essas manchas cerosas quase desaparecem sobre casca de árvore e pedra, e o olho humano pode simplesmente passar por cima.

Cães de detecção treinados profissionalmente conseguem captar o odor. O problema é que há poucos cães desse tipo para acompanhar uma praga que avança pelo país inteiro.

Cães de estimação superam especialistas

Erica N. Feuerbacher, professora de ciências animais na Virginia Polytechnic Institute and State University (Virginia Tech), quis saber se animais de estimação do dia a dia poderiam preencher essa lacuna.

O grupo dela já tinha demonstrado, em ambiente controlado, que cães domésticos conseguiam aprender o cheiro.

Desta vez, os investigadores levaram a tarefa para fora, onde os odores competem entre si e ninguém sabe exactamente onde estão os ovos.

Eles avaliaram 26 duplas de cão e tutor em exercícios de faro e, depois, enviaram nove dessas equipas para parcelas de cerca de 0,20 hectare (meio acre) para procurar de verdade.

Primeiro, buscadores humanos treinados - incluindo especialistas em doenças de plantas - varreram cada parcela. Em seguida, entraram os cães, com 10 minutos por busca.

No local com vegetação mais densa e tomada pelo mato, a diferença foi marcante: em média, os cães encontraram três massas de ovos por busca, enquanto os humanos altamente capacitados conseguiram pouco mais de uma.

Até este estudo, essa vantagem dos cães só tinha aparecido em treinos “arrumados”. Ninguém tinha levado equipas de animais de estimação para a vegetação real, colocado esses cães contra buscadores especialistas e visto os pets saírem na frente por mais de dois para um.

Maiores taxas de acerto a curta distância

Os cães foram eficazes, mas não infalíveis. O mesmo trabalho também mediu a que distância o animal precisava passar para captar o odor - e a resposta impõe limites práticos à forma de actuar.

A detecção manteve-se forte quando uma massa de ovos estava a cerca de 4,9 m (16 pés) do trajecto do cão.

Acima disso, o desempenho caiu rapidamente. A distâncias maiores do que 15,2 m (50 pés), os cães não detectaram nenhuma massa de ovos.

Essa medida muda o modo como o tutor deve conduzir a busca. Um percurso amplo, em laços soltos, pode fazer o cão passar longe demais e nunca “pegar” o cheiro.

Na prática, isso significa trabalhar o terreno em linhas lentas e deliberadas, mantendo o nariz a curta distância do que pode estar escondido.

Amostras mortas tornam o treino seguro

Outra conclusão enfrentou uma preocupação prática. Para treinar um cão num odor, normalmente é preciso ter o material real - e distribuir ovos vivos de mosca-lanterna-pintada traria o risco de iniciar exactamente as infestações que se quer evitar.

A equipa treinou os cães com massas de ovos que tinham sido mortas previamente e, depois, verificou se eles ainda conseguiriam sinalizar ovos vivos no exterior.

Os cães treinados com amostras mortas aparentemente reconheceram o odor de ovos vivos com a mesma fiabilidade, ampliando um estudo anterior que tinha testado essas equipas de pets em condições controladas.

Isso elimina um entrave importante: uma equipa recém-formada pode praticar com amostras seguras, sem vida, e não correr o risco de transportar um ovo vivo por acidente.

Assim, programas podem expandir-se para áreas ainda limpas sem levar a praga junto.

Cães poderiam detectar outras ameaças

O grupo de Feuerbacher já olha para além deste insecto. O próximo alvo é a doença de Pierce - uma infecção bacteriana que pode fazer a videira definhar e morrer - que a equipa pretende testar com cães.

A ideia maior é ter uma rede permanente de “narizes” voluntários pelo país, pronta para procurar sinais de problemas.

“Isso significa que podemos recorrer a cães comuns e aos seus tutores e treiná-los como uma força flexível de detecção precoce”, disse Feuerbacher.

Ainda há muito espaço para crescimento. O insecto continua a avançar para novos estados e um estudo sobre a tolerância ao clima sugere que ele pode estabelecer-se numa área muito maior do país do que aquela a que já chegou.

Um exército informal de cães de estimação poderia estar a vigiar antes mesmo de a praga aparecer.

O que isto poderia mudar

Antes deste trabalho, o argumento a favor de equipas comunitárias com cães baseava-se em demonstrações de estilo laboratorial.

Agora, há evidência de campo de que animais de estimação comuns, treinados pelos próprios tutores, conseguem procurar melhor do que profissionais experientes nas condições confusas e cheias de interferências que a detecção real exige.

Isso abre uma alternativa rápida e barata para órgãos públicos com recursos limitados. Um condado diante de uma nova invasão não precisaria esperar por uma unidade profissional rara; poderia treinar tutores locais com antecedência e enviá-los assim que surgisse o primeiro alerta.

Alguns cães já estão a provar isso na prática. A Boston terrier Xephyr, de Debi Persing, insistiu em alertar para uma videira no vinhedo de Maryland que os especialistas tinham marcado como limpa - e os ovos estavam lá.

“Ela é uma máquina de encontrar odor”, disse Persing.