Áreas de extração de mariscos ao longo da costa da Grã-Bretanha podem ser interditadas por diversos motivos, mas um deles supera os demais: a detecção de plâncton tóxico.
Em alguns períodos, ostras, mexilhões e amêijoas acumulam uma microalga capaz de produzir toxinas tão potentes que, em poucas horas, provocam um quadro gastrointestinal grave em quem consome. O problema é que o marisco pode carregar o microrganismo sem qualquer mudança perceptível de aparência ou sabor.
Agora, seis décadas de registos oceânicos deixam uma constatação ainda mais difícil de ignorar: esses micróbios já não estão onde costumavam estar - e prever para onde irão tornou-se cada vez mais complicado.
Acompanhar o plâncton tóxico
O trabalho foi conduzido por equipas da Universidade de Plymouth e da Diretoria Marinha do Governo Escocês, com apoio adicional de vários outros grupos britânicos de investigação marinha.
Em conjunto, os investigadores mapearam como dois tipos bem conhecidos de algas nocivas presentes no plâncton se expandiram, recuaram e se reorganizaram ao longo do Atlântico Nordeste.
Ambos os grupos são algas microscópicas que usam a luz solar para produzir alimento. Na maior parte do tempo, não causam qualquer transtorno. O risco aparece porque determinadas espécies produzem venenos naturais, e essas toxinas acabam por se acumular em mariscos que vivem de filtrar água do mar.
Quando a ingestão de marisco contaminado é suficiente, as consequências podem ser severas. Um dos grupos, Pseudo-Nitzschia, pode gerar uma toxina associada à perda de memória em pessoas.
O outro, Dinophysis, é responsável por toxinas que desencadeiam uma doença gastrointestinal intensa. Nenhum dos dois é algo que alguém queira encontrar no prato.
Por que estes dois
O autor principal do estudo foi o Dr. Matthew Holland, investigador de pós-doutoramento na Universidade de Plymouth. Ele tem dedicado o seu trabalho a observar, ao longo do tempo, como essas algas tóxicas no plâncton se comportam.
Trata-se também de dois dos grupos de algas nocivas mais monitorizados em toda a Europa.
O risco não é hipotético. Em 1988, um surto no leste do Canadá matou três pessoas e deixou mais de 150 doentes após consumirem mexilhões contaminados - o episódio mais grave desse tipo.
Na costa oeste dos Estados Unidos, nos últimos anos, a mesma toxina foi associada a leões-marinhos e aves marinhas desorientados e, em alguns casos, mortos, conforme documentado num estudo recente.
No Reino Unido, estas águas são acompanhadas de perto há quase 30 anos. Antes de chegarem ao mercado, os mariscos passam por testes, e as áreas de extração são interditadas sempre que os níveis de plâncton tóxico sobem demasiado. As toxinas que provocam doença gastrointestinal, inclusive, são as que mais levam ao encerramento de zonas de colheita em águas do Reino Unido.
Anos de registos de plâncton
Para enxergar o padrão de longo prazo, a equipa recorreu a três conjuntos de dados. Dois vieram de estações de monitorização ao largo: uma na porção oeste do Canal da Mancha e outra no Mar do Norte, a sudeste de Aberdeen, na Escócia. A terceira fonte foi um levantamento que se estende por seis décadas.
Esse levantamento - o Registrador Contínuo de Plâncton - é o registo mais amplo de vida marinha no planeta. Ao combiná-lo com as duas estações costeiras, os investigadores conseguiram comparar o que acontece perto da costa com o que ocorre em mar aberto, cobrindo desde uma única estação do ano até várias décadas.
O retrato final passou longe de ser uniforme. Regiões diferentes contaram histórias diferentes, e a mesma alga mostrou tendências opostas de um ponto para outro, mesmo com pouca distância ao longo da costa.
Uma distribuição em mudança
No Mar do Norte, a alga ligada à perda de memória aumentou em abundância a partir da década de 1970, atingiu o máximo entre 2000 e 2010 e, depois disso, diminuiu.
As florações de primavera avançaram pelas áreas sul e leste, enquanto os picos apareceram mais tarde no verão a nordeste da Escócia.
As duas estações costeiras, por sua vez, divergiram de forma marcante. No ponto do Canal da Mancha, uma grande floração na primavera deu lugar a outra menor no verão. Já na Escócia, o desenho foi o inverso: discreta na primavera e muito mais intensa no verão.
As algas associadas às toxinas digestivas mantiveram-se predominantemente no verão ao longo das décadas. No leste do Mar do Norte, a abundância caiu após 2000 e, na estação costeira escocesa, os picos tenderam a ocorrer mais cedo do que nos levantamentos ao largo de águas adjacentes.
Não se tratou de oscilações aleatórias, mas de redesenhos consistentes e rastreáveis do mapa.
Clima, não pesca
O que, então, está a deslocar estas algas? Os investigadores apontam para mudanças no próprio oceano - aquecimento da água e alterações nas condições físicas impulsionadas pelas mudanças climáticas - e não para a pesca ou outra atividade humana direta.
A diferença é relevante. Se a redistribuição acompanhasse a pressão da pesca, gestores poderiam reduzi-la de forma mais direta. Como parece estar ligada à física ampla de um mar em aquecimento, as mudanças soam mais difíceis de reverter e com maior probabilidade de continuar a ocorrer de maneiras difíceis de antecipar.
A resposta mais honesta é que os mecanismos exatos ainda não são certos. O que os dados deixam evidente é o deslocamento, década após década, em paralelo ao modo como o oceano vem sendo remodelado de baixo para cima.
A maior surpresa
Ritmos sazonais distintos. Rotas diferentes no longo prazo. Apesar de serem acompanhados de perto há décadas, estes dois grupos de plâncton tóxico não funcionam como representantes da comunidade de plâncton em geral.
Antes deste estudo, era fácil supor que algas nocivas bem monitorizadas poderiam servir de janela para o sistema como um todo. Os dados indicam o contrário.
Esses grupos tóxicos seguem um compasso que a comunidade mais ampla não partilha, o que significa que observar apenas eles diz pouco sobre o restante do que está no oceano.
É aí que está o alerta central. Holland e os seus colegas defendem que não se compreende a minoria tóxica sem acompanhar a maioria à sua volta.
Infelizmente, cortes de financiamento e falta de pessoal estão a pressionar muitos programas de longo prazo que tornam esse acompanhamento possível.
Gerir florações futuras
O que se torna claro é que estes dois grupos de algas nocivas redesenharam as suas distribuições no Atlântico Nordeste ao longo de 60 anos.
Os deslocamentos acompanham um oceano mais quente e com condições físicas em transformação, e não a atividade humana no mar. Além disso, eles não podem ser usados como atalho para monitorizar a vida marinha de forma mais ampla.
Para a indústria de mariscos e para quem a regula, os mapas atualizados oferecem um ganho prático: uma noção mais nítida de onde e quando as florações tóxicas podem surgir, permitindo agir com antecedência para proteger tanto a saúde humana como a teia alimentar.
O panorama mais amplo do oceano
Aves marinhas e mamíferos marinhos sentem estas toxinas como uma pressão de fundo constante, e compreender como o risco se desloca ajuda a antecipar onde ele pode aparecer em seguida.
A necessidade de monitorizar toda a comunidade de plâncton - e não apenas as espécies tóxicas - permanece como a principal lição. Se o olhar ficar restrito aos poucos nocivos, o quadro geral desaparece, e com ele a capacidade de perceber a próxima mudança a aproximar-se.
Um conjunto crescente de pesquisas mostra o quão altos podem ser os custos dessas florações quando atingem uma linha costeira despreparada.
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